Nadie sabe exactamente por qué una sonda solar de la NASA dejó de hablar con la Tierra hace seis semanas, pero es posible que la nave espacial se haya quedado sin energía y esté a la deriva sin una forma de pedir ayuda, dijo la agencia en una actualización.
El 1 de octubre, la NASA perdió repentinamente el contacto con una de las dos naves espaciales del Observatorio de Relaciones Terrestres Solares (STEREO), que actualmente están examinando el otro lado del Sol. Las sondas se consideran cruciales para el pronóstico solar, por lo que la pérdida es un golpe. Si bien la sonda STEREO-Behind ha estado en silencio desde entonces, la agencia dice que "no se pierde toda esperanza" para una recuperación.
STEREO-Behind se quedó en silencio después de que la NASA reiniciara deliberadamente la nave espacial. Junto con su gemelo, STEREO-Ahead, en los próximos años la nave espacial necesitará reposicionar su antena para evitar que el sol la fríe. Además, hay un período en el que cada nave espacial necesitará trabajar de manera autónoma, porque la interferencia de radio del Sol hará que sea difícil o imposible que las comunicaciones pasen.
Para preparar la nave espacial, la NASA los ha estado probando antes de estos eventos, que se denominan "operaciones de conjunción solar". STEREO-Ahead pasó las pruebas e ingresó a estas operaciones en agosto, donde permanecerá hasta 2016. Se suponía que STEREO-Behind entraría en esta fase el 1 de diciembre. Los preparativos comenzaron el 27 de septiembre, cuando STEREO-Behind se puso en el mismo prueba de modo seguro que se utilizó en STEREO-Ahead.
"Una parte de esta prueba fue observar el disparo del temporizador de pérdida de comando duro de la nave espacial, que restablece la nave espacial si no se reciben comandos después de tres días", escribió la NASA en una actualización. “El propósito de esto es corregir cualquier problema que pueda estar impidiendo que la nave espacial reciba comandos desde el suelo. Mientras la nave espacial está fuera de contacto en el otro lado del Sol, este reinicio se realizará cada tres días ".
El temporizador disparó según lo planeado el 1 de octubre, y la nave espacial se reinició como se esperaba. Sin embargo, la señal de radio proveniente de STEREO-Behind no fue tan fuerte como se esperaba. Entonces, desapareció por completo.
Si bien no hay mucha información para trabajar, la NASA dice que sí sabe algunas cosas. Antes del reinicio, la información o la telemetría de la nave espacial mostraban que funcionaba bien. Sin embargo, después del reinicio, pudieron ver que la unidad de medición de inercia (IMU) estaba encendida. Esto es inusual y muestra que el rastreador de estrellas del sistema de guía no había recogido sus estrellas guía como se esperaba.
"Esto no es inesperado: ha habido otras ocasiones en que el rastreador de estrellas tardó varios minutos, o incluso algunos días, en comenzar a determinar la orientación de la nave espacial en base a imágenes de estrellas", dijo la NASA.
“De hecho, el 28 de septiembre, como parte de la misma secuencia de prueba, la nave espacial se reinició y el rastreador de estrellas tardó 12 minutos en comenzar a proporcionar una solución de actitud. Cuando el rastreador de estrellas está fuera de línea, la nave espacial encenderá automáticamente la IMU para proporcionar información de velocidad de rotación ".
La NASA cree que las luchas del rastreador de estrellas explicarían por qué la señal de radio no fue tan fuerte como se esperaba, porque la antena de alta ganancia de la nave espacial no estaba dirigida a la Tierra correctamente. Pero hay más: parece que uno de los giroscopios láser de la IMU no funciona y está dando "datos erróneos al sistema de control de actitud", dijo la NASA. Así que ahora la nave espacial enfrentaba dos fallas, lo cual es difícil de manejar, agregó la agencia.
¿La nave espacial reconoció el problema? Si lo hiciera, habría utilizado el último sistema de respaldo, cinco sensores de aspecto solar, que deberían haberse asegurado de que los paneles solares estuvieran orientados en la dirección correcta para proporcionar energía. De lo contrario, la nave espacial podría haber pensado que estaba en un rollo, encendió sus propulsores y luego giró de tal manera que podría haber perdido la energía de la luz solar.
La NASA está tratando de enviar comandos para abordar todas estas posibilidades de falla, y enfatiza que todavía es posible una recuperación. El Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO), por ejemplo, también perdió energía en 1998 cuando un giro puso sus paneles solares fuera del alcance del Sol. Sin embargo, a medida que su órbita cambió, la luz del Sol finalmente cayó sobre los paneles y se restableció la energía. La nave espacial fue recuperada y todavía funciona hoy.
Fuente: NASA
