Un trío de viajeros espaciales regresaron a la Tierra esta mañana desde la Estación Espacial Internacional, incluida la astronauta de la NASA Christina Koch, quien estableció un récord para el vuelo espacial más largo de una mujer, en 326 días consecutivos. También regresó a casa el astronauta de la ESA Luca Parmitano, quien ahora ha pasado un total de 367 días en el espacio (en dos misiones), más días que cualquier otro astronauta de la ESA en la historia.
La tripulación de la Expedición 61 también incluyó al cosmonauta ruso y al Comandante Soyuz Alexander Skvortsov, quien completó su tercera misión por un total de 546 días en el espacio, colocándolo en el puesto 15 en la lista de todos los tiempos en el espacio.
La tripulación aterrizó en Kazajstán en su cápsula rusa Soyuz MS-13 a las 4:12 a.m.EST (3:12 p.m. hora local) al sureste de la remota ciudad de Dzhezkazgan, Kazajstán.
"Estoy tan abrumado y feliz en este momento", dijo Koch, solo unos minutos después de aterrizar.
La misión extendida de Koch incluyó seis caminatas espaciales, con una primera caminata espacial que estableció un récord que involucró a todas las mujeres con su compañera astronauta Jessica Meir en octubre de 2019, más dos caminatas espaciales para mujeres más después de eso. Durante la misión de Koch, la primera en el espacio, superó el récord acumulativo anterior de 289 días de su compañera astronauta estadounidense Peggy Whitson. La NASA señaló que la misión de larga duración de Koch brindará a los investigadores la oportunidad de observar los efectos de los largos vuelos espaciales en una mujer, y puede compararla con los 340 días consecutivos de Scott Kelly en la EEI en 2015-2016. Estos estudios de larga duración son parte integral de los planes de la NASA para devolver a los humanos a la Luna bajo el programa Artemis y prepararse para la exploración humana de Marte, dice la NASA.
Koch se lanzó en su misión el 14 de marzo de 2019.
Durante el tiempo de Parmitano en el espacio, realizó cuatro extenuantes caminatas espaciales para mantener un detector de rayos cósmicos fuera de la estación, el Espectrómetro Alfa Magnético AMS-02, y al hacerlo estableció el récord europeo para el mayor tiempo acumulado de caminata espacial. También operaba de forma remota un rover recolector de rocas en los Países Bajos y apoyaba más de 50 experimentos europeos y más de 200 experimentos internacionales. Parmitano sirvió como el tercer europeo y el primer italiano al mando de la ISS. Antes de abandonar la estación espacial, Parmitano entregó este papel de mando al cosmonauta ruso Oleg Skripocha en una tradicional ceremonia de cambio de mando.
Durante su tiempo en el espacio, el equipo de Expedition 61 contribuyó a cientos de experimentos en biología, ciencias de la Tierra, investigación humana, ciencias físicas y desarrollo de tecnología, incluida la prueba de impresoras biológicas 3D para imprimir tejidos similares a órganos en microgravedad.
Después de los controles médicos posteriores al aterrizaje, la tripulación se dirigirá a sus respectivos países. Parmitano abordará un avión de la NASA con destino a Colonia, Alemania. Koch continuará en casa a Houston. Skvortsov abordará un avión del Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Gagarin para regresar a su hogar en Star City, Rusia.
A bordo de la ISS permanecen los astronautas de la NASA Jessica Meir y Andrew Morgan como ingenieros de vuelo y Oleg Skripochka de Roscosmos como comandante de la estación. Morgan también participa en una misión de duración prolongada, se lanzó en julio de 2019 y está programado para regresar a la Tierra el 17 de abril de 2020. La tripulación actual de tres personas se unirá a principios de abril por el astronauta de la NASA Chris Cassidy y los cosmonautas rusos Nikolai Tikhonov y Andrei Babkin, devolviendo la tripulación a las seis.
