El choque es inminente: la estación espacial experimental china Tiangong-1 caerá sin control a la Tierra el domingo (1 de abril), más o menos un día y medio.
Con un peso de 9,4 toneladas (8,5 toneladas métricas) en el lanzamiento, que tuvo lugar en septiembre de 2011, la nave será uno de los pedazos más fuertes de desechos espaciales para volver a entrar en la atmósfera de nuestro planeta, según la Agencia Espacial Europea (ESA). ¿Eso significa que estás en peligro de ser golpeado?
En dos palabras? Realmente no.
"Las probabilidades de ser golpeado son muy pequeñas", dijo a Space.com Marco Langbroek, consultor del Centro de Seguridad Espacial de la Real Fuerza Aérea Holandesa y del Observatorio Leiden. [Laboratorio espacial chino Tiangong-1 en imágenes]
Langbroek, que rastrea los satélites espías y escribe el blog SatTrackCam, ha estado publicando predicciones de reingreso para Tiangong-1 desde el 13 de marzo de 2017. "No debemos dramatizar en exceso los peligros", dijo.
El riesgo es bajo por varias razones. Primero, aunque Tiangong-1 es aproximadamente del tamaño de un autobús escolar, la mayor parte se romperá y desintegrará a medida que la fricción de la atmósfera de la Tierra quema el laboratorio espacial. Según los investigadores de Aerospace Corporation, una compañía con sede en California, los fragmentos supervivientes probablemente se dispersarán a lo largo de un camino que se proyectará en aproximadamente 1,240 millas de largo por 43 millas de ancho (2,000 por 70 kilómetros).
En un planeta con una superficie total de alrededor de 197 millones de millas cuadradas (510 millones de kilómetros cuadrados), esa es una franja bastante pequeña.
Y esa franja probablemente caerá en el océano, que cubre el 70 por ciento de la superficie de la Tierra. Combine eso con el hecho de que la mayoría de las personas viven agrupadas en las ciudades, y las posibilidades de ser golpeado en el comienzo de una pieza de escombros espaciales son menos de 1 en 1 billón, según un reingreso de Tiangong-1 de Aerospace Corp. hoja de hechos.
Los investigadores de la ESA consideran que las probabilidades son aún más escasas: 1 de cada 300 billones, o "aproximadamente 10 millones de veces menos que las probabilidades anuales de ser alcanzado por un rayo", escribieron en una pregunta frecuente sobre el reingreso de Tiangong-1.
No hay garantías, por supuesto. En enero de 1997, Lottie Williams de Tulsa, Oklahoma, fue golpeada en el hombro por una pieza de basura espacial del tamaño de una mano, que luego se determinó que provenía de un cohete Delta II. Ella no estaba herida. Y al menos 166 piezas de basura espacial se han recuperado en los últimos 55 años, según la ESA.
La órbita de Tiangong-1 dicta que descenderá en algún lugar entre 43 grados de latitud norte y 43 grados de latitud sur, una gran parte del globo que alberga a la mayoría de la población mundial. Pero eso es lo más específico que los investigadores pueden obtener en este momento, y tal vez esa falta de detalles es la razón por la cual las personas se sienten nerviosas.
Langbroek dijo que los atributos como la masa actual de la nave y la resistencia atmosférica exacta que está experimentando son desconocidos. Eso se debe a que parte del combustible de Tiangong-1 se usó antes de que China perdiera contacto con él en marzo de 2016, y podría arrojar partes, como sus paneles solares, a medida que cae, agregó. El laboratorio espacial también está cayendo de una manera desconocida, lo que varía la fuerza del arrastre. Además, los estallidos solares que agitan la atmósfera de la Tierra pueden aumentar este arrastre, arrojando cálculos, dijo Langbroek.
Finalmente, Tiangong-1 se mueve increíblemente rápido, a aproximadamente 15,660 mph (25,200 km / h).
"Incluso 10 minutos de incertidumbre a ambos lados de la predicción nominal corresponden a casi 8,500 kilómetros [5,280 millas] de incertidumbre sobre dónde caerá", dijo.
Langbroek dijo que el peligro real no radica en que las personas sean golpeadas por los escombros, sino en personas curiosas que lo inspeccionan. Según la hoja informativa de Aerospace Corp., los fragmentos de Tiangong-1 que sobreviven al reingreso pueden albergar hidrazina, un combustible para cohetes tóxico y corrosivo.
Jonathan McDowell, astrofísico del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, dijo que lo más probable es que cualquier hidrazina se filtre y se queme en la atmósfera. "Pero solo para ser cauteloso, no maneje los escombros, mantenga a las personas a unos 100 metros de distancia e informe a los servicios locales de emergencia", dijo a Space.com.
Si esa pieza cayó en los Estados Unidos, la policía local o los bomberos deben pasar la información a la NASA o la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, quienes, de conformidad con el Acuerdo de las Naciones Unidas sobre el rescate de astronautas, el regreso de los astronautas y el regreso de los objetos lanzados en el espacio exterior, debe devolver los escombros a China, dijo McDowell.
