Ilustración del artista de la nave espacial New Horizons de la NASA que se encuentra con el MU69 2014, un objeto del Cinturón de Kuiper que orbita 1 billón de millas (1.6 billones de kilómetros) más allá de Plutón. El encuentro tendrá lugar el 1 de enero de 2019. Con la participación del público, el equipo seleccionó el apodo Ultima Thule para el objeto, que será el mundo más primitivo y más lejano jamás explorado por una nave espacial.
(Imagen: © Steve Grivven / NASA / JHUAPL / SwRI)
El próximo objetivo de sobrevuelo de la nave espacial New Horizons ahora tiene un apodo acorde con la naturaleza exótica y el entorno del objeto.
El 1 de enero de 2019, la sonda de la NASA se acercará a un pequeño objeto oficialmente conocido como 2014 MU69, que se encuentra a aproximadamente 1 mil millones de millas (1.6 mil millones de kilómetros) más allá de la órbita de Plutón. En el proceso, MU69 se convertirá en el objeto más distante jamás observado de cerca.
Pero ya no tenemos que llamarlo MU69. El equipo de New Horizons acaba de apodar el cuerpo Ultima Thule, un término utilizado en la época medieval para significar "más allá del mundo conocido". (Thule era un lugar en el extremo norte de Europa, invocado peligrosamente por los antiguos griegos y romanos. A lo largo de los años, el término aparentemente se refería a varios lugares diferentes, incluidos Noruega, Irlanda e Islandia.) [Destino Plutón: Misión New Horizons de la NASA en Imágenes]
"MU69 es el próximo Ultima Thule de la humanidad", dijo en un comunicado el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.
"Nuestra nave espacial se dirige más allá de los límites de los mundos conocidos, hacia lo que será el próximo logro de esta misión", agregó Stern. "Dado que esta será la exploración más lejana de cualquier objeto en el espacio en la historia, me gusta llamar a nuestro objetivo de vuelo Ultima, para abreviar, simbolizando esta exploración definitiva por parte de la NASA y nuestro equipo".
Stern y sus colegas se decidieron por Ultima Thule después de revisar los apodos propuestos y votados por el público durante una campaña de divulgación que se llevó a cabo de noviembre a diciembre de 2017. Cerca de 115,000 personas en todo el mundo participaron, enviando 34,000 nombres, dijeron funcionarios de la NASA.
El equipo de la misión redujo este enorme grupo a 29 finalistas, y finalmente eligió Ultima Thule, que fue propuesto por unas 40 personas diferentes.
"Agradecemos a quienes propusieron un apodo tan interesante e inspirador", dijo en la misma declaración el miembro del equipo de New Horizons y líder de la campaña de nombres Mark Showalter, del Instituto SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) en Mountain View, California. "Merecen crédito por capturar el verdadero espíritu de exploración que encarna New Horizons".
El equipo no fue con el que más votó en la campaña; si lo hubieran hecho, estaríamos llamando a MU69 "Mjolnir", el nombre del martillo de Thor en la mitología nórdica (y el universo Marvel). Pero Ultima Thule estaba allí arriba. Llegó en séptimo lugar, justo por encima de "Tiramisú". Puede ver los resultados aquí: http://www.frontierworlds.org/vote-tally
Para ser claros: Ultima Thule es simplemente un apodo. Después del sobrevuelo de 2019, los científicos de New Horizons trabajarán con la NASA y la Unión Astronómica Internacional para encontrar un nuevo nombre oficial para el objeto, dijeron los miembros del equipo de la misión.
Ultima Thule es un objeto extraño y misterioso. De hecho, los científicos ni siquiera saben si es un solo cuerpo; Pueden ser dos objetos en órbita cercana, cada uno de los cuales tiene alrededor de 12 millas (19 km) de ancho, dijeron los miembros del equipo de New Horizons.
El encuentro del 1 de enero será el segundo sobrevuelo cercano para la misión New Horizons de $ 700 millones. La famosa nave espacial pasó volando por Plutón el 14 de julio de 2015, capturando las primeras miradas de ese mundo distante, gélido y complejo.
