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El 17 de julio de 1975, sucedió algo trascendental y sin precedentes: dos rivales de la Guerra Fría se encontraron en el espacio. El Proyecto de Prueba Apollo-Soyuz vio naves espaciales de los Estados Unidos y la Unión Soviética atracando juntas en el espacio, marcando el comienzo de una nueva era de empresas cooperativas entre los dos países que alguna vez fueron rivales en la "carrera espacial". Al prepararse para la misión, los astronautas y cosmonautas tuvieron que visitar los países del otro para recibir capacitación, y las dos agencias espaciales tuvieron que compartir información clasificada entre sí para que la cita y el acoplamiento funcionen con éxito. Hace unos años, Tom Stafford, uno de los astronautas estadounidenses, dijo que la misión Apollo-Soyuz "mostró al mundo entero que si la Unión Soviética y Estados Unidos pudieran trabajar juntos en el espacio, podrían trabajar juntos en la Tierra".
Casi damos por sentado esta cooperación ahora, ya que durante más de una década, los astronautas estadounidenses y los cosmonautas rusos han estado viviendo y trabajando juntos regularmente en la órbita de la Tierra, primero en el programa Shuttle-Mir y ahora en la Estación Espacial Internacional. Pero, antes de que los dos rivales de la Guerra Fría se reunieran por primera vez en órbita, tal asociación parecía poco probable. Desde que el Sputnik entró en órbita en 1957, sí hubo una carrera espacial, con Estados Unidos y la Unión Soviética impulsados más por la competencia que por la cooperación. Cuando el presidente Kennedy pidió un alunizaje tripulado en 1961, habló de "la batalla que ahora está teniendo lugar en todo el mundo entre la libertad y la tiranía" y se refirió a la "ventaja obtenida por los soviéticos con sus grandes motores de cohetes".
Pero a mediados de los años 70 las cosas habían cambiado. Estados Unidos había "ganado" la carrera hacia la luna, con seis aterrizajes del Apolo entre 1969 y 1972. Ambas naciones habían lanzado estaciones espaciales, el ruso Salyut y el estadounidense Skylab. Con el transbordador espacial todavía a unos pocos años y el frío diplomático descongelado, era el momento adecuado para una misión conjunta.
El Proyecto de Prueba Apollo-Soyuz enviaría a los astronautas de la NASA Tom Stafford, Donald K. "Deke" Slayton y Vance Brand en un Módulo de Comando y Servicio Apollo para encontrarse con los cosmonautas rusos Aleksey Leonov y Valeriy Kubasov en una cápsula Soyuz. Un módulo de acoplamiento diseñado conjuntamente cumplió el objetivo técnico principal de la misión, demostrando que dos naves diferentes podían atracar en órbita. Pero el lado humano de la misión fue mucho más allá de eso.
Fuente original de noticias: Imagen del día de la NASA
