Solo hemos tenido imágenes borrosas de Plutón hasta New Horizons. Entonces, ¿qué aprendimos cuando nos acercamos a Plutón y sus lunas?
Clyde Tombaugh descubrió a Plutón por primera vez en 1930. Solo vio una pequeña mota de luz moviéndose lentamente frente a las estrellas de fondo mientras volteaba placas fotográficas de un lado a otro. Lamentablemente, esto fue lo mejor que alguien pudo hacer en décadas. Incluso el poderoso Hubble, el instrumento más sensible jamás enfocado en Plutón, solo podía resolver unos pocos píxeles granulados.
Es porque Plutón está muy, muy lejos: 7.500 millones de kilómetros. Solo la luz desde allí tarda más de 4 horas en llegar a nosotros. Para obtener más información, la humanidad necesitaba acercarse y enviar una nave espacial a Plutón, y fotografiarla de cerca y personalmente.
En 1989, Alan Stern y un grupo de científicos planetarios comenzaron a trabajar en una misión. Su trabajo culminó en la nave espacial New Horizons de la NASA, lanzada en 2006, comenzando un viaje de 9 años y medio. Y a menos que haya estado viviendo en un tubo de lava lunar, sabe que New Horizons finalmente llegó a su destino a mediados de julio de 2015, pasando unos estrechos 12.472 kilómetros sobre la superficie.
Por primera vez en la historia de la humanidad, vimos a un miembro del Cinturón de Kuiper en su negocio. ¡Y ahora retiro estas viejas imágenes de baja calidad de Plutón! ¡Fuera las ilustraciones del artista!
De aquí en adelante, nos ocupamos de fotos enfermas de alta definición de la superficie y sus lunas. Por mi parte, me deleitaré con ellos por un tiempo.
Entonces, a un lado la moda, ¿qué aprendimos realmente sobre Plutón? La misión principal era mapear la geografía de Plutón y su luna más grande, Caronte. Estudiaría la química de la superficie de estos mundos helados y mediría sus atmósferas, si es que existen.
La misión tenía otros objetivos y, por supuesto, los científicos planetarios sabían que la nave espacial simplemente nos sorprendería con cosas que nunca esperábamos. Los objetos del Cinturón de Kuiper como Plutón y Caronte son antiguos; los geólogos esperaban que estuvieran marcados con cráteres, grandes y pequeños.
Sorprendentemente, New Horizons mostró superficies relativamente lisas en ambos mundos. Plutón tiene una región del tamaño de Texas recientemente llamada Sputnik Planum, donde los hielos exóticos fluyen como los glaciares. Los hielos congelados de nitrógeno, dióxido de carbono y metano actúan como los que tenemos aquí en la Tierra. Podemos ver por la relativa falta de cráteres que este proceso todavía está sucediendo.
Plutón tiene montañas. ¡Montañas! Los primeros planos muestran un rango joven con picos de hasta 11,000 pies, o 3,500 metros. Aquí está la parte loca. ¿Esos químicos exóticos que actúan como nieve y hielo? No son lo suficientemente difíciles como para hacer picos de montaña como este.
A temperaturas extremadamente frías, el hielo de agua se vuelve tan duro como la roca. Estas montañas están hechas de hielo y son muy jóvenes, probablemente de menos de 100 millones de años. Podría haber placas tectónicas en Plutón, pero con hielo, no con roca. Mi mente esta explotado.
La luna de Plutón, Caronte, tiene un enorme abismo más largo y profundo que el Gran Cañón en Arizona y, aunque los científicos esperaban ver una atmósfera, la realidad estaba más allá de las expectativas de todos.
New Horizons detectó una delgada atmósfera de nitrógeno en Plutón. Podría estar nevando nitrógeno en Plutón en este momento. Podría haber vientos leves, ya que hay regiones en Plutón que parecen haber sufrido meteorización.
Echa un vistazo a esta fotografía mientras New Horizons se aleja. Puedes ver claramente la atmósfera que rodea al planeta enano, interactuando con el viento solar y creando una cola que se extiende lejos del Sol.
Aquí está mi cosa favorita que aprendimos. Plutón es aproximadamente 80 km más grande que las estimaciones anteriores, lo que lo convierte en el objeto de cinturón de Kuiper más grande encontrado hasta ahora. Incluso más grande que Eris, que todavía es un poco más masivo. Entonces tal vez es hora de volver a visitar ese debate de Plutón sobre la era planetaria nuevamente. Yo sólo estoy jugando contigo. Nunca será bueno tener ese debate. Solo terminará en lágrimas.
Curiosamente, la conexión de datos entre la Tierra y New Horizons es tenue. Posiblemente el peor internet desde AOL. Solo puede transmitir aproximadamente 1 kb de datos por segundo, lo que significa que tendremos que esperar unos 16 meses para que las fotografías y los datos se envíen a casa durante los primeros días del sobrevuelo.
Como beneficio adicional, esta no es la última vez que escucharemos de New Horizons. Porque está muy lejos, ya que la nave espacial solo puede enviar datos a la Tierra. Tomará casi 2 años para que todas las imágenes y mediciones que reunió durante su sobrevuelo regresen a la Tierra para que los científicos las estudien. Espere muchos más descubrimientos y anuncios en los próximos años, y más videos de nosotros.
Ahora que Plutón finalmente ha sido explorado, ¿dónde crees que deberíamos ir a continuación en el Sistema Solar? Cuéntanos en los comentarios a continuación.
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