Crédito de imagen: ESA
Una preocupación que tienen los ingenieros al diseñar misiones espaciales es cómo garantizar que nuestra nave espacial no traiga microorganismos inesperados cuando lleguen a un planeta distante. Existen estrictas normas internacionales para evitar la contaminación, por lo que los ingenieros utilizan varias técnicas para mantener limpia su nave espacial: esterilización por calor, vacío, alcohol, irradiación con luz ultravioleta y otros tipos de radiación. Una vez que hayan terminado, los ingenieros esperan tener menos de 300,000 microorganismos en el Beagle 2, que se lanzará en 2003. Eso suena como mucho, pero hay varios miles de millones de pequeñas bestias incluso en el piso de la cocina más limpio.
Al empacar para un viaje hacia otro planeta, hay algunas cosas, como microorganismos, que no desea incluir en su "equipaje". Por ejemplo, ¿qué pasa si finalmente se detecta vida extraterrestre en Marte, y los científicos se dan cuenta después de que tal vida es realmente terrestre?
Afortunadamente, existen reglas internacionales estrictas para evitar la contaminación de los cuerpos del Sistema Solar con material biológico de la Tierra. Los landers, por ejemplo, pueden presentar un peligro especial para los objetos en los que se posan. La Agencia Espacial Europea (ESA) es muy consciente de esto. Las misiones de la ESA, como Mars Express, con su módulo de aterrizaje Beagle 2, Rosetta, que aterrizará en un cometa, y Cassini-Huygens, en dirección a Saturno y su luna Titán, serán visitantes "limpios" y responsables. Los procedimientos más estrictos asegurarán que solo lleven aterrizadores altamente esterilizados.
Cassini (con Huygens a bordo) abandonó la Tierra en 1997 y viaja hacia el planeta Saturno. En 2004, Huygens se separará de la nave espacial y aterrizará solo en la luna más grande de Saturno, Titán. Titán es un sitio muy prometedor para los científicos porque su atmósfera se parece mucho a la de la Tierra primitiva. Es un lugar muy frío, con temperaturas de hasta -180 ° C. Muchos científicos piensan que temperaturas tan heladas son precisamente la razón por la cual la vida nunca surgió en Titán. Sin embargo, Huygens bien puede darles razones para reconsiderar.
Rosetta y Mars Express se lanzarán en 2003. Rosetta es el cazador de cometas de la ESA. Pasará 8 años viajando a través del Sistema Solar y en 2011 aterrizará en el Cometa 46 P / Wirtanen, convirtiendo a Rosetta en la primera nave espacial en aterrizar en un cometa. Mars Express es la próxima misión a Marte y la primera europea. Llegará al Planeta Rojo en diciembre de 2003 y lanzará su módulo de aterrizaje Beagle 2, cuya tarea, entre otras, es buscar evidencias de la vida marciana.
Todos estos proyectos diversos tienen algo en común. Todos han tenido que tener en cuenta los requisitos de "protección planetaria" establecidos por la organización científica internacional, el Comité de Investigación Espacial (COSPAR).
"No queremos contaminar los planetas a los que vamos", dice John Bennett, del equipo Mars Express de la ESA y uno de los científicos responsables de "proteger" al Planeta Rojo de una invasión terrestre no deseada. "No queremos futuras misiones para detectar contaminación, en lugar de vida".
Las reglas COSPAR determinan el grado de limpieza de una nave espacial. Los estándares varían según el tipo de misión y su "destino". Por ejemplo, desde el punto de vista de la contaminación, los módulos de aterrizaje son obviamente más "peligrosos" que los orbitadores. Además, cuanto más probable es que un planeta tenga vida, más estrictos son los requisitos.
Por estas razones, las reglas son especialmente estrictas para el módulo de aterrizaje de Mars Express, Beagle 2. Los científicos establecieron criterios de esterilización de 300 microorganismos por metro cuadrado para misiones a Marte en el pasado. En este nivel, no se detectó vida y concluyeron que este nivel de esterilización no comprometería ni afectaría las mediciones biológicas. Beagle 2 tendrá que esterilizarse para contener menos de 300 microorganismos por metro cuadrado en el lanzamiento, y no más de 300 000 dentro del lanzador completo. En comparación, el piso de incluso la cocina más limpia dentro de una casa en la Tierra tiene varios miles de millones de microorganismos presentes.
El proceso de esterilización es bastante complicado. Muchos de los componentes de los instrumentos son muy delicados y no soportarían temperaturas muy altas, por lo que los científicos utilizan diferentes técnicas. Calentarán la mayoría de los componentes de Beagle 2 a 120 ° C y limpiarán otros componentes químicamente. Para los paneles solares, por ejemplo, se utilizará un alcohol. Los componentes microelectrónicos se colocarán en una cámara de vacío con un gas especial, plasma de peróxido de hidrógeno, que oxida el material biológico, haciéndolo inofensivo. Los científicos también utilizarán otra técnica de esterilización, irradiación con luz ultravioleta y otros tipos de radiación. La esterilización afectará todas las partes del módulo de aterrizaje, incluso las bolsas de aire y el sistema de paracaídas que el módulo de aterrizaje utiliza para llegar al suelo de manera segura.
Para Beagle, el proceso se llevará a cabo en varias instalaciones en el Reino Unido. Los sistemas especiales de transporte llevarán cada componente a una sala limpia especialmente construida donde se ensamblarán en el sitio de la Open University en el Reino Unido. La asamblea comenzará este verano. Una vez terminado, el Beagle 2 ultralimpio se 'sellará' dentro de su propio escudo frontal y cubierta posterior, y estará listo para ser montado en Mars Express.
Los requisitos para Rosetta y Huygens son menos estrictos. Cuando se lanzó Cassini-Huygens en 1997, los científicos pensaban que era muy poco probable que la vida existiera en el frío Titán. Por lo tanto, etiquetaron el proyecto como de bajo riesgo, sin procedimientos de esterilización considerados necesarios. Sin embargo, de acuerdo con las reglas COSPAR, la nave espacial se ensambló en una sala limpia, es decir, con menos de 100 000 partículas por unidad de volumen.
Rosetta es un caso similar. "La esterilización generalmente no es crucial ya que los cometas generalmente se consideran objetos donde se pueden encontrar moléculas prebióticas, es decir, moléculas que son precursoras de la vida, pero no microorganismos vivos", explica Gerhard Schwehm, el científico del proyecto de Rosetta. Por otro lado, Rosetta tiene que realizar experimentos delicados sobre el cometa y los científicos no quieren que se estropeen los resultados, por lo que se requiere limpieza.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
