La Tierra puede tener un nuevo vecino, en forma de un planeta similar a la Tierra en un sistema solar a solo 16 años luz de distancia. El planeta orbita una estrella llamada Gliese 832, y ese sistema solar ya alberga otros dos exoplanetas conocidos: Gliese 832B y Gliese 832C. Los hallazgos fueron reportados en un nuevo artículo por Suman Satyal de la Universidad de Texas y sus colegas J. Gri? Th y Z. E. Musielak.
Gliese 832B es un gigante gaseoso similar a Júpiter, a 0.64 de la masa de Júpiter, y orbita su estrella a 3.5 UA. G832B probablemente juega un papel similar a Júpiter en nuestro Sistema Solar, al establecer el equilibrio gravitacional. Gliese 832C es una Super-Tierra aproximadamente 5 veces más masiva que la Tierra, y orbita la estrella a una distancia muy cercana de 0.16 UA. G832C es un planeta rocoso en el borde interior de la zona habitable, pero es probable que esté demasiado cerca de su estrella para ser habitable. Gliese 832, la estrella en el centro de todo, es una enana roja de aproximadamente la mitad del tamaño de nuestro Sol, tanto en masa como en radio.
El planeta recién descubierto todavía es hipotético en este punto, y los investigadores pusieron su masa entre 1 y 15 masas terrestres, y su órbita entre 0.25 y 2.0 UA desde Gliese 582, su estrella anfitriona.
Los dos planetas descubiertos previamente en Gliese 832 fueron descubiertos usando la técnica de velocidad radial. La velocidad radial detecta planetas buscando oscilaciones en la estrella anfitriona, ya que responde al tirón gravitacional ejercido sobre ella por los planetas en órbita. Estas oscilaciones son observables a través del efecto Doppler, ya que la luz de la estrella afectada se desplaza hacia el rojo y hacia el azul a medida que se mueve.
El equipo detrás de este estudio volvió a analizar los datos del sistema Gliese 832, basándose en la idea de que la gran distancia entre los dos planetas ya detectados sería el hogar de otro planeta. Según otros sistemas solares estudiados por Kepler, sería muy inusual que existiera tal brecha.
Como dicen en su artículo, el objetivo principal del estudio es explorar el efecto gravitacional que tiene el gran planeta exterior en el planeta interior más pequeño, y también en la hipotética Super-Tierra que puede habitar el sistema. El equipo realizó simulaciones numéricas y creó modelos restringidos por lo que se sabe sobre el sistema Gliese 832 para concluir que un planeta similar a la Tierra puede orbitar a Gliese 832.
Todo esto puede sonar como una especie de hocus-pocus de alguna manera, como a mis amigos no científicos les gusta señalar. Simplemente ingrese algunos números hasta que muestre un planeta similar a la Tierra, luego publique y obtenga atención. Pero no lo es. Este tipo de modelado y simulación es muy riguroso.
Al incluir todos los datos que se conocen sobre el sistema Gliese 832, incluidos los datos de velocidad radial, las inclinaciones orbitales y las relaciones gravitacionales entre los planetas y la estrella, y entre los planetas mismos, se obtienen bandas de probabilidad donde podrían existir planetas previamente no detectados. Este resultado le dice a los cazadores de planetas dónde comenzar a buscar planetas.
En el caso de este artículo, el resultado indica que "hay una ventana delgada de aproximadamente 0.03 UA donde un planeta similar a la Tierra podría ser estable y permanecer en el HZ". Los autores señalan rápidamente que la existencia de este planeta no está probada, solo es posible.
Los otros planetas se encontraron utilizando el método de velocidad radial, que es bastante confiable. Pero la velocidad radial solo proporciona pistas sobre la existencia de planetas, no prueba que estén allí. Todavía. Los autores reconocen que se necesita un mayor número de observaciones de velocidad radial para confirmar la existencia de este nuevo planeta. Salvo que, ya sea el método de tránsito empleado por la nave espacial Kepler, o la observación directa con telescopios potentes, también puede proporcionar una prueba positiva.
Hasta ahora, la nave espacial Kepler ha confirmado la existencia de 1.041 planetas. Pero Kepler no puede buscar planetas en todas partes. Estudios como estos son cruciales para dar a Kepler puntos de partida en su búsqueda de exoplanetas. Si se puede confirmar un exoplaneta en el sistema Gliese 832, también confirma la precisión de la simulación que realizó el equipo detrás de este documento.
Si se confirma, G832 C se uniría a una creciente lista de exoplanetas. No hace mucho tiempo que no sabíamos casi nada sobre otros sistemas solares. Solo teníamos conocimiento propio. Y a pesar de que siempre era poco probable que nuestro Sistema Solar fuera por alguna razón especial, no teníamos un conocimiento seguro de la población de exoplanetas en otros sistemas solares.
Estudios como este apuntan a nuestra creciente comprensión de la dinámica de otros sistemas solares y la población de exoplanetas en la Vía Láctea, y muy probablemente en todo el cosmos.
