El agujero de ozono antártico. Crédito de la imagen: NASA.
Durante las últimas décadas, los científicos han estado rastreando el agotamiento de la capa de ozono en la atmósfera de la Tierra. La reducción relativamente reciente de los gases destructores del ozono no debería mejorar tan rápidamente. Los científicos de la NASA creen que los patrones de viento atmosférico podrían estar transfiriendo ozono alrededor del planeta, ayudando con la recuperación. A este ritmo, volveremos a los niveles de 1980 entre 2030 y 2070.
Piense en la capa de ozono como las gafas de sol de la Tierra, protegiendo la vida en la superficie del resplandor dañino de los rayos ultravioleta más fuertes del sol, que pueden causar cáncer de piel y otras enfermedades.
La gente se alarmó comprensiblemente, entonces, en la década de 1980, cuando los científicos notaron que los químicos artificiales en la atmósfera estaban destruyendo esta capa. Los gobiernos promulgaron rápidamente un tratado internacional, llamado Protocolo de Montreal, para prohibir los gases que destruyen el ozono, como los CFC que luego se encuentran en latas de aerosol y aires acondicionados.
Hoy, casi 20 años después, continúan los informes de grandes agujeros de ozono que se abren sobre la Antártida, permitiendo la entrada de peligrosos rayos UV a la superficie de la Tierra. De hecho, el agujero de ozono de 2005 fue uno de los más grandes de la historia, con una superficie de 24 millones de kilómetros cuadrados, casi del tamaño de América del Norte.
Al escuchar esta noticia, puede suponer que se han hecho pocos progresos. Te equivocarías.
Mientras que el agujero de ozono sobre la Antártida continúa abriéndose ampliamente, la capa de ozono alrededor del resto del planeta parece estar recuperándose. Durante los últimos 9 años, el ozono mundial se ha mantenido más o menos constante, deteniendo la disminución notada por primera vez en la década de 1980.
La pregunta es ¿por qué? ¿Es responsable el Protocolo de Montreal? ¿O hay algún otro proceso en el trabajo?
Es una pregunta complicada. Los CFC no son las únicas cosas que pueden influir en la capa de ozono; Las manchas solares, los volcanes y el clima también juegan un papel importante. Los rayos ultravioleta de las manchas solares aumentan la capa de ozono, mientras que los gases sulfurosos emitidos por algunos volcanes pueden debilitarla. El aire frío en la estratosfera puede debilitar o aumentar la capa de ozono, dependiendo de la altitud y la latitud. Estos procesos y otros se presentan en una revisión recién publicada en la edición del 4 de mayo de Nature: "La búsqueda de signos de recuperación de la capa de ozono" por Elizabeth Westhead y Signe Andersen.
Es difícil clasificar la causa y el efecto, pero un grupo de investigadores de la NASA y la universidad pueden haber avanzado. Su nuevo estudio, titulado "Atribución de la recuperación en el ozono de la estratosfera baja", acaba de ser aceptado para su publicación en el Journal of Geophysical Research. Concluye que aproximadamente la mitad de la tendencia reciente se debe a las reducciones de CFC.
El autor principal, Eun-Su Yang, del Instituto de Tecnología de Georgia, explica: “Medimos las concentraciones de ozono a diferentes altitudes utilizando satélites, globos e instrumentos en el suelo. Luego comparamos nuestras mediciones con predicciones informáticas de recuperación de ozono, [calculadas a partir de reducciones reales y medidas de CFC] ”. Sus cálculos tomaron en cuenta el comportamiento conocido del ciclo de manchas solares (que alcanzó su punto máximo en 2001), los cambios estacionales en la capa de ozono y las oscilaciones cuasi-bienales, un tipo de patrón de viento estratosférico que afecta el ozono.
Lo que encontraron son buenas noticias y un rompecabezas.
La buena noticia: en la estratosfera superior (por encima de aproximadamente 18 km), la recuperación de ozono puede explicarse casi por completo por las reducciones de CFC. "Allá arriba, el Protocolo de Montreal parece estar funcionando", dice el coautor Mike Newchurch del Centro Global de Hidrología y Clima en Huntsville, Alabama.
El enigma: en la estratosfera inferior (entre 10 y 18 km) el ozono se ha recuperado incluso mejor de lo que predecirían los cambios en los CFC. Algo más debe estar afectando la tendencia en estas altitudes más bajas.
El "algo más" podría ser los patrones de viento atmosférico. “Los vientos transportan el ozono desde el ecuador donde se hace a latitudes más altas donde se destruye. Los cambios en los patrones del viento afectan el equilibrio del ozono y podrían estar impulsando la recuperación por debajo de los 18 km ”, dice Newchurch. Esta explicación parece ofrecer el mejor ajuste para el modelo informático de Yang et al. Sin embargo, el jurado aún está afuera; otras fuentes de variabilidad natural o artificial aún pueden ser la causa del ozono adicional de la estratosfera inferior.
Cualquiera sea la explicación, si la tendencia continúa, la capa de ozono global debería restablecerse a los niveles de 1980 en algún momento entre 2030 y 2070. Para entonces, incluso el agujero de ozono antártico podría cerrarse para siempre.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
