Sí, está un poco peor por el desgaste, ¿no? Pero, de nuevo, ¡eso es lo que el reentrada atmosférica y el calor de 2200 ° Celsius (4000 ° Fahrenheit) te harán! Tal era el estado del escudo térmico que protegía la nave espacial Orion de la NASA después de que volvió a entrar en la atmósfera en diciembre. Después de haber protegido con éxito la nave durante su vuelo de prueba, el escudo fue retirado y transportado al Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Huntsville, Alabama, donde llegó en marzo. Noveno.
Desde ese momento, un flujo constante de empleados de la NASA ha venido a las instalaciones para verlo mientras los ingenieros recopilan datos y trabajan para repararlo. Además de ser parte de una misión que llevó el equipo con clasificación humana más allá del espacio que cualquier otra cosa desde las misiones Apolo, el escudo térmico también es una prueba viviente de que la NASA está restaurando la capacidad espacial indígena en los EE. UU.
Presentado por primera vez por la NASA en mayo de 2011, el Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) era intrínseco al plan de la administración Obama de enviar astronautas a un asteroide cercano para 2025 e ir a Marte a mediados de 2030. Además de facilitar estas misiones de largo alcance, la nave espacial Orion también manejaría algunas de las tareas rutinarias de los vuelos espaciales, como proporcionar un medio para entregar y recuperar tripulación y suministros de la ISS.
El vuelo de prueba sin tripulación que tuvo lugar el 5 de diciembre de 2014, conocido como Prueba de vuelo de exploración 1 (EFT-1), tenía la intención de probar varios sistemas de Orión, incluidos eventos de separación, aviónica, protección térmica, paracaídas y operaciones de recuperación antes de su lanzamiento debut a bordo del Space Launch System,
Este diseño de esta misión correspondió a la misión Apollo 4 de 1967, que demostró la efectividad de los sistemas de control de vuelo Apollo y la capacidad de los escudos térmicos para resistir las condiciones de reingreso, como parte del regreso de la nave espacial de las misiones lunares.
Después de ser recuperado, el escudo térmico fue transportado por tierra al Centro Marshall de Vuelos Espaciales, donde fue descargado y transferido a una gran estructura de soporte para que los ingenieros pudieran realizar estudios sobre él durante los próximos tres meses.
Esto consistirá en recolectar muestras del escudo para medir sus capas de carbón y el grado de erosión y ablación, así como extraer los diversos instrumentos incrustados en el escudo térmico para evaluar su rendimiento durante el reingreso.
Una vez completado el análisis, los técnicos cargarán el escudo en la fresadora de 7 ejes y en el centro de mecanizado, donde se rectificará para eliminar el material restante que cubre. Conocida como Avcoat, esta sustancia ignífuga es similar a la que usaban las misiones Apollo, con la excepción de materiales tóxicos como el asbesto.
Este material se usa para llenar las 320,000 celdas en forma de panal que forman la capa externa del escudo. Cuando se calienta, el material se quema (también conocido como ablación) para evitar que el calor se transfiera al módulo de la tripulación. Este escudo se coloca sobre el esqueleto de titanio de la embarcación y la piel de fibra de carbono, proporcionando protección y aislamiento para el interior.
Una vez que se retire todo el Avcoat y solo quede el marco esquelético, será enviado al Centro de Investigación Langley en Hampton, Virginia, para más pruebas. Como el Orión regresaba desde una distancia mayor en el espacio que cualquier otra cosa desde Apolo, experimentó niveles de calor mucho mayores que cualquier cosa en las últimas décadas, llegando a 2200 ° C (4000 ° F).
La instrumentación en el escudo midió el aumento de la superficie y las temperaturas internas durante la reentrada, así como la tasa de ablación del recubrimiento del escudo. En los próximos meses, los expertos de la NASA analizarán estos datos para ver qué tan bien se mantuvo el escudo de Orión bajo calor extremo. Pero hasta ahora, los resultados parecen positivos, ya que solo el 20% del Avcoat se quema en la reentrada en el vuelo de prueba.
En el futuro, la nave espacial Orion se lanzará en el sistema de lanzamiento espacial en misiones que lo llevarán a asteroides cercanos y, finalmente, a Marte. No se espera que la primera misión para transportar astronautas tenga lugar hasta 2021 como muy pronto.
