Los próximos vuelos espaciales comerciales ya no son solo para turistas espaciales ricos y en busca de aventuras. "Tenemos estos excelentes vehículos en línea y la mayor parte de la discusión sobre ellos hasta ahora se ha centrado en el mercado turístico", dijo Erika Wagner, miembro de SARG, el Grupo de Investigadores de Aplicaciones Suborbitales. "Como investigadores, sentimos que esta era una oportunidad fantástica para hacer ciencia y educación también".
SARG fue contratado por la Federación de Vuelos Espaciales Comerciales, y consta de alrededor de una docena de científicos e investigadores de todo el espectro de las diferentes ciencias. Dirigido por Alan Stern, quien anteriormente dirigió la dirección científica de la NASA, el grupo ha patrocinado tres talleres diferentes para científicos en Boston, Houston y Los Ángeles, y otro próximo en Boulder Colorado (18-20 de febrero de 2010). "Queremos informar a los investigadores sobre esta oportunidad", dijo Wagner a la revista Space Magazine, "y descubrir cómo quieren usar los vehículos y las limitaciones que puedan tener, y transmitir eso a los diseñadores de vehículos y proveedores de vuelos".
Hace aproximadamente un año, SARG comenzó a encuestar a los científicos, así como a comunicar a la NASA y a otras agencias de financiación que los científicos estaban entusiasmados con el espacio suborbital. "Hemos comenzado a generar algo de impulso ahora con el programa de Investigación Suborbital Comercial Reutilizable", dijo Wagner, "y la NASA ha puesto $ 2.6 millones para apoyar la investigación suborbital en 2010. Estamos poniendo todo en su lugar para que todo esté estructurado para hacer esta es una plataforma de investigación viable ".
La ciencia suborbital parece ser una situación beneficiosa tanto para los científicos como para las nacientes compañías comerciales de vuelos espaciales. Para los investigadores, los vuelos representan un acceso al espacio más barato y más frecuente que cualquier cosa que la NASA pueda proporcionar con el transbordador espacial, vuelos parabólicos o cohetes sonoros. Para compañías como Armadillo Aerospace, Blue Origin, Masten Space Systems, Virgin Galactic y XCOR, agregar ciencia a sus cargas representa la posibilidad de un adicional de $ 100 millones al año en tarifas, aproximadamente equivalente a las tarifas que pagarían 500 pasajeros. .
Wagner dijo que este nuevo reino suborbital representa una dimensión completamente nueva para los científicos. "Los investigadores no habían pensado mucho en eso antes", dijo. “La mayor parte de la investigación que se está haciendo ahora está en el transbordador espacial y la estación espacial y está orientada a vuelos de larga duración. Pero la idea de cómo usamos 3 o 4 minutos de microgravedad es un cambio de paradigma real ".
"Podrían hacer cualquier cosa que requiera estar por encima de la atmósfera, pero no requiere un telescopio espacial Hubble", continuó Wagner, "o mediciones de ciencia planetaria, o mediciones atmosféricas a medida que sube y baja". Hay toda un área que se llama "ignorosfera", la parte de la atmósfera que es demasiado delgada para que los aviones vuelen pero demasiado gruesa para que los satélites puedan atravesarla, lo cual ha sido ignorado por la comunidad científica. Pero los vehículos suborbitales lo atraviesan ”.
Luego está la investigación básica de fluidos: cómo interactúan las burbujas y los fluidos, lo que tiene implicaciones para el diseño de motores de naves espaciales, la investigación de partículas, el estudio de cómo el cuerpo humano se adapta al espacio y otras investigaciones médicas.
"Hace varios años, los investigadores desarrollaron técnicas para la RCP en microgravedad en caso de que alguna vez la necesiten en la estación espacial", dijo Wagner. "Probaron en el Vomit Comet (vuelos parabólicos) y solo tienes ráfagas de 20-30 segundos, y es realmente difícil desarrollar procedimientos para eso, o especialmente para cirugía menor o procedimientos de emergencia en ese tiempo". 3-4 minutos te da la oportunidad de practicarlos y entrenar ".
Wagner, que trabaja en investigación de ciencias de la vida en el MIT, dijo que lo que le parece más emocionante es que el suborbital abre mucho más ampliamente el rango de personas que pueden ser enviadas al espacio.
"De los más o menos 450 astronautas que han estado en el espacio, todos tienen entre 25 y 50 años de edad, han estado muy saludables y bien entrenados", dijo. “Pronto, habrá miles de personas que irán al espacio, lo que significa que podemos comenzar a estudiar las diferencias entre hombres y mujeres, jóvenes y viejos, y abrirlo a personas que nunca hubieran sido elegibles para volar con la NASA. Entonces podríamos estudiar el efecto de la microgravedad para alguien que tiene una enfermedad cardíaca crónica o diabetes, o personas que toman medicamentos. Para mí eso es lo más interesante ".
Un análisis reciente del mercado predice que podría haber una demanda de 13,000 pasajeros al año para vuelos espaciales comerciales, y SARG predice que podría haber demanda de más de 1,000 vuelos al año para los investigadores.
"En el futuro, vemos 1,000 vuelos al año", dijo Wagner ". En este momento, solo tenemos un pequeño puñado de desarrolladores de vehículos que tienen hardware real en mano, y el doble que en las etapas anteriores. Virgin Galactic está hablando de un vuelo al día o varios vuelos al día, por lo que eventualmente podemos ver alcanzar ese volumen de vuelo, pero probablemente será de varios años ".
Los primeros vuelos podrían incluir pequeñas cargas útiles atornilladas a un estante o amarradas en la parte trasera del vehículo, así como la recolección pasiva de datos. "Pero una vez que los turistas comiencen a volar podemos decir: 'Oye, ¿te importaría si te tomáramos la presión arterial antes del vuelo o estarías dispuesto a usar un arnés de electrocardiograma?'", Dijo Wagner, "- algunas cosas fáciles, que también podrían lo hace más emocionante para los turistas que pueden decir que fueron parte de un experimento en su vuelo ".
Más tarde, Wagner predice que los investigadores podrán volar para hacer ciencia práctica. "¿Esto significa que vamos a volar a cada científico con su propia carga útil o habrá una nueva clase de especialistas en carga útil que emergerán como operadores comerciales para la ciencia?" dijo Wagner. "Será interesante ver cómo se desarrolla esto".
También hay mucho potencial para la educación. "Quizás podamos involucrar a los estudiantes en el trabajo que se está llevando a cabo, y volar pequeñas cargas útiles para los estudiantes y, de hecho, permitirles involucrarse nuevamente en la ciencia", dijo Wagner. "Ha pasado un tiempo desde que la NASA transportó la carga útil de los estudiantes en el transbordador espacial, y estos vehículos con mayor frecuencia de vuelo y costos más bajos están hechos a medida para que los estudiantes participen". Si los vehículos comerciales vuelan todas las semanas, de repente puede ir de punta a punta en un proyecto de diseño de alto nivel o tener una tesis de maestría en la que haya utilizado el entorno espacial para las pruebas. O puede diseñar cosas que caben en el bolsillo de un turista, como sensores de mano o aplicaciones de iPhone y comenzar a atraer a los niños de K-12 ".
Wagner y Stern hablaron recientemente en una sesión de panel en el Simposio internacional para vuelos espaciales personales y comerciales en Las Cruces, Nuevo México, donde Wagner dijo que la pregunta que le hicieron con mayor frecuencia fue cómo la ciencia suborbital puede contribuir a la meta de los humanos que viven y trabajan en el espacio. en una base más grande.
"Para mí se trata de abrir las puertas a la población en general", dijo. “En este momento, si fuéramos a hablar sobre el envío de personas a Marte, serían los astronautas del gobierno, individuos bien seleccionados, muy en forma y muy saludables. Pero si vamos a hablar sobre una visión a largo plazo del futuro, donde abrimos esa botella y enviamos el promedio de Joe y Jane, ahora podemos comenzar a entender lo que podría pasarles a ustedes o a mí en el espacio y lo que necesitamos hacer para apoyar a la población general: todas las edades, todos los géneros, todas las nacionalidades, todos los estatutos de salud. La oportunidad de abrirse de par en par es realmente genial ".
Fuente: Entrevista con Erika Wagner
