Un equipo de astrónomos liderado por británicos ha descubierto un objeto que parece ser una galaxia invisible hecha casi por completo de materia oscura, la primera que se detecta. Una galaxia oscura es un área en el universo que contiene una gran cantidad de masa que gira como una galaxia, pero no contiene estrellas. Sin estrellas para iluminar, solo se podía encontrar con radiotelescopios. Fue visto por primera vez con el telescopio Lovell de la Universidad de Manchester en Cheshire, y el avistamiento se confirmó con el telescopio Arecibo en Puerto Rico. El material desconocido que se cree que mantiene unidas a estas galaxias se conoce como "materia oscura", pero los científicos aún saben muy poco sobre qué es eso.
El Dr. Jon Davies, uno del equipo de astrónomos de la Universidad de Cardiff, dice; "El Universo todavía tiene toda clase de secretos que revelarnos, pero esto muestra que estamos comenzando a entender cómo verlo de la manera correcta". ¡Es un descubrimiento realmente emocionante! "
Cuando los astrónomos observan el Universo visible, es como mirar la noche más oscura desde una habitación bien iluminada. Es fácil ver las luces de la calle, los faros de los automóviles y otras habitaciones bien iluminadas, pero no los árboles, los setos y las montañas porque no emiten ninguna luz. Vivimos en un planeta cerca de una estrella, por lo que, como astrónomos, nuestra "habitación" de observación siempre está bien iluminada. Esto puede dificultar la búsqueda de objetos oscuros y ocultos.
El equipo internacional del Reino Unido, Francia, Italia y Australia ha estado buscando galaxias oscuras utilizando luz no visible, sino ondas de radio. Han estado estudiando la distribución de los átomos de hidrógeno en todo el Universo. El gas de hidrógeno emite radiación que puede detectarse en las longitudes de onda de radio. En el cúmulo de galaxias de Virgo, a unos 50 millones de años luz de distancia, encontraron una masa de átomos de hidrógeno cien millones de veces la masa del Sol.
El Dr. Robert Minchin de la Universidad de Cardiff es uno de los astrónomos del Reino Unido que descubrió la misteriosa galaxia, llamada VIRGOHI21. Él explica: “Por la velocidad que está girando, nos dimos cuenta de que VIRGOHI21 era mil veces más masivo de lo que podría explicarse solo por los átomos de hidrógeno observados. Si se tratara de una galaxia ordinaria, debería ser bastante brillante y ser visible con un buen telescopio aficionado ".
Objetos similares que se han descubierto previamente han resultado contener estrellas cuando se estudian con telescopios ópticos de alta potencia. Se ha descubierto que otros son los restos de dos galaxias en colisión. Sin embargo, cuando los científicos estudiaron el área en cuestión usando el Telescopio Isaac Newton en La Palma, no encontraron ningún rastro visible de ninguna estrella, ni galaxias cercanas que sugirieran una colisión. Los astrónomos tomaron por primera vez observaciones del objeto oscuro en el año 2000 y han tardado casi cinco años en descartar todas las demás explicaciones posibles. VIRGOHI21 parece ser la primera galaxia oscura jamás detectada.
El profesor Andrew Lyne, Director del Observatorio del Banco Jodrell, dijo que "estaba muy contento de que los esfuerzos de los ingenieros del Observatorio y la Universidad de Cardiff en la construcción del sistema de receptor Multi-Beam utilizado para estas observaciones hayan resultado tan fructíferos". Elogió a los involucrados en la muy compleja reducción de datos requerida para analizar los datos y dijo que "este descubrimiento emocionante muestra que los radiotelescopios todavía tienen un papel muy importante para ayudar a comprender el Universo en el que vivimos".
El profesor Mike Disney, miembro del equipo, dijo: "Como Sherlock Holmes dijo:" Cuando hayas eliminado lo imposible, lo que queda, por improbable que sea, debe ser la verdad ".
Los astrónomos han estado midiendo la forma en que las estrellas y galaxias se mueven durante muchos años. Estas mediciones indican que debe haber mucha más materia en el Universo que la luz visible que vemos. Esta "materia oscura" aún guarda muchos misterios para los astrónomos: ¿está bien mezclada entre las estrellas o está separada de las estrellas? Otro enigma es que las ideas actuales sobre cómo se forman las galaxias predicen que debería haber muchas más galaxias en el Universo de las que son visibles para nosotros. Entonces, estas dos ideas, la materia oscura y la falta de galaxias, han llevado a algunos astrónomos a predecir que debe haber galaxias "oscuras" invisibles ocultas en el Universo.
Encontrar una galaxia de materia oscura es un avance importante porque, según los modelos cosmológicos, la materia oscura es cinco veces más abundante que la materia ordinaria (bariónica) que constituye todo lo que podemos ver y tocar.
La presencia de materia oscura en el Universo se puede inferir observando la rotación de las galaxias y midiendo qué tan rápido se mueven sus componentes visibles. La cantidad de materia en una galaxia dicta la fuerza gravitacional necesaria para mantenerla unida. Los astrónomos han visto galaxias donde el material se mueve tan rápido que deberían volar separadas, ya que no lo hacen, debe haber una fuerza gravitacional más fuerte que la que puede explicarse con el uso de materia visible. Esto ha llevado a los astrónomos a creer que hay más materia invisible: la masa de esta "materia oscura" se puede calcular a partir de la fuerza gravitacional que debe actuar para mantener la galaxia unida.
Se cree que las galaxias oscuras se forman cuando la densidad de la materia en una galaxia es demasiado baja para crear las condiciones para la formación de estrellas. Las observaciones de VIRGOHI21 pueden tener otras explicaciones, pero son consistentes con el hidrógeno que se encuentra en un disco plano de material giratorio, que es lo que se ve en las galaxias espirales ordinarias.
El equipo liderado por Cardiff espera continuar sus observaciones únicas para investigar la extensión oculta del Universo en el que vivimos.
Fuente original: Comunicado de prensa de Jodrell Bank
