En el hemisferio norte de Marte, entre las tierras altas del sur del planeta y las tierras bajas del norte, hay una región montañosa conocida como Colles Nilli. Este marcador de límite es una característica muy destacada en Marte, ya que tiene varios kilómetros de altura y está rodeado por los restos de antiguos glaciares.
Y gracias a la misión Mars Express, ahora parece que esta región también alberga algunos glaciares enterrados. Tal fue la conclusión después de que la nave espacial en órbita tomó imágenes que revelaron una serie de bloques erosionados a lo largo de este límite, que los científicos han deducido que son trozos de hielo que se enterraron con el tiempo.
Las imágenes de Mars Express muestran una gran cantidad de estas características a lo largo del límite norte-sur. También revelan varias características que sugieren la presencia de hielo enterrado y erosión, como depósitos en capas, así como crestas y canales. Características similares también se encuentran en los cráteres de impacto cercanos. Se cree que todo esto fue causado por un antiguo glaciar cuando se retiró hace varios cientos de millones de años.
Se razona además que estos depósitos de hielo restantes estaban cubiertos por escombros que se depositaron desde la meseta a medida que se erosionó. El polvo arrastrado por el viento también se depositó con el tiempo, lo que se cree que es el resultado de la actividad volcánica. Esta última fuente se evidencia por filetes de material oscuro depositado alrededor de los bloques, así como por las dunas de arena oscura observadas dentro de los cráteres de impacto.
Se cree que existen características similares dentro de muchas regiones fronterizas en Marte, y se cree que representan períodos de glaciación que tuvieron lugar a lo largo de los eones. Y esta no es la primera vez que se ven glaciares enterrados en Marte.
Por ejemplo, en 2008, el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) utilizó su radar de penetración en el suelo para localizar hielo de agua debajo de mantas o escombros rocosos, y en latitudes mucho más bajas que las que se habían identificado previamente. En ese momento, esta información arrojó luz sobre un antiguo misterio sobre Marte, que era la presencia de lo que se llaman "delantales".
Estos depósitos rocosos de suave pendiente, que se encuentran en las bases de las características más altas, fueron notados por primera vez por los orbitadores vikingos de la NASA durante la década de 1970. Una teoría predominante ha sido que estos delantales son el resultado de escombros rocosos lubricados por pequeñas cantidades de hielo.
Combinado con esta última información tomada del hemisferio norte, parece que hay muchos depósitos de hielo en toda la superficie de Marte. La presencia (y prevalencia) de estos restos helados ofrecen una idea del pasado geológico de Marte, que, como la Tierra, involucró algunas "edades de hielo".
La misión Mars Express ha estado inspeccionando activamente la superficie de Marte desde 2003. El 19 de octubre, desempeñará un papel vital a medida que la misión Exomars se inserte en la órbita marciana y el módulo de aterrizaje Schiaparelli descienda y aterrice en la superficie marciana.
Junto con el MRO y el Orbitador ExoMars, monitoreará las señales del módulo de aterrizaje para confirmar su llegada segura y transmitirá la información enviada desde la superficie durante el curso de su misión.
La ESA transmitirá este evento en vivo. Y dado que esta misión será el primer módulo de aterrizaje robótico de la ESA en llegar a Marte, ¡debería ser un evento emocionante!
