Concepto artístico de un disco de escombros que forma planetas. Crédito de imagen: NASA / JPL Haga clic para ampliar
Los astrónomos han encontrado un disco de escombros alrededor de una estrella similar al sol que se puede estar formando o ha formado sus planetas terrestres. El disco, un probable análogo a nuestro cinturón de asteroides, puede haber comenzado un derby de demolición a escala del sistema solar, donde los restos rocosos de planetas fallidos chocan caóticamente.
"Esta es una de una clase muy rara de objetos que pueden darnos una idea de cómo podría haber sido nuestro sistema solar durante la formación de nuestros planetas terrestres", dijo Dean C. Hines, del Instituto de Ciencia Espacial, un líder del equipo que descubrió los objetos raros con el telescopio espacial Spitzer de la NASA.
"El objetivo es esencialmente una estrella similar a nuestro sol, vista en un momento en que se pensaba que los planetas terrestres de nuestro sistema solar se habían formado", dijo Hines. "Vemos evidencia de que esta estrella podría tener un cinturón de asteroides, aproximadamente a la distancia que Júpiter está de nuestro sol".
"Este objeto es muy inusual en el contexto de todos los demás que hemos visto", dijo el profesor asistente de astronomía de la Universidad de Arizona, Michael R. Meyer, un colega en el descubrimiento. Meyer dirige un proyecto de Legado de Spitzer para estudiar la formación y evolución del sistema solar en una muestra de 328 estrellas jóvenes parecidas al sol en la Vía Láctea. El proyecto descubrió el sistema inusual.
"Este es el único disco de escombros entre las 33 estrellas similares al sol que hemos estudiado en nuestro proyecto hasta ahora, y uno de los cinco objetos conocidos", dijo Meyer.
La estrella, llamada HD 12039, tiene unos 30 millones de años, o la edad del sol cuando se cree que los planetas terrestres estaban completos en un 80 por ciento y se formó el sistema Tierra-Luna, dijeron los astrónomos. Está aproximadamente a 137 años luz de distancia, o la distancia que recorre la luz en 137 años.
HD 12039 es una estrella tipo "G" como nuestro sol, una estrella amarilla con temperaturas de superficie entre 5,000 y 7,000 grados Fahrenheit. Todavía no se ha asentado en la "secuencia principal" o la fase de combustión nuclear madura como lo ha hecho nuestro sol. Es ocho por ciento más brillante, solo un poco más frío y un poco más masivo que nuestro sol, o 1.02 masas solares.
El equipo de Spitzer descubrió que la temperatura del disco de escombros de la estrella es de 110 grados Kelvin, o menos 262 grados Fahrenheit. Eso es más cálido que las temperaturas de los discos fríos de escombros exteriores que el equipo Spitzer de Meyer encuentra comúnmente alrededor de estrellas similares al sol. Descubrieron que entre el 10 y el 20 por ciento de las estrellas similares al sol en su muestra hasta ahora, ya sean jóvenes, de mediana edad o mayores, tienen discos externos como nuestro Cinturón de Kuiper más allá de Neptuno.
"La temperatura del polvo en el extraño y estrecho anillo de escombros de la HD 12039 lo ubica entre cuatro y seis unidades astronómicas de la estrella, justo donde Júpiter está en nuestro sistema solar", dijo Meyer. (Una unidad astronómica, o AU, es la distancia media entre la Tierra y el sol).
"Lo curioso de este disco es que hay poco o ningún polvo dentro de cuatro UA y más allá de seis UA. Es un anillo estrechamente confinado que podría ser similar en algunos aspectos a los anillos exteriores que vemos alrededor de Saturno ", dijo Meyer.
Así como las pequeñas lunas pastorean los granos de hielo que orbitan a Saturno en anillos discretos, y justo cuando Júpiter tiende el borde exterior del cinturón de asteroides de nuestro sistema solar, un planeta gigante invisible puede estar empujando el polvo hacia el estrecho anillo de escombros alrededor de esta estrella, dijeron los astrónomos.
"Creemos que este es un anillo estrecho y estrecho de objetos rocosos similares a los de nuestro cinturón de asteroides, excepto que este anillo está a cinco UA de su estrella, en lugar de dos a tres UA, la distancia entre nuestro cinturón de asteroides y el sol, "Meyer dijo.
"A los 30 millones de años, el material que vemos en esta estrella probablemente tiene que venir de rocas molidas en una zona donde podrían formarse planetas terrestres", dijo Hines.
A principios de este año, la NASA anunció el descubrimiento del telescopio Spitzer de otro de estos cinturones de asteroides alienígenas. Orbita una estrella similar al sol de dos mil millones de años a 35 años luz de distancia, a una distancia comparable a la que existe entre Venus y el sol.
Según los resultados del Telescopio Spitzer hasta la fecha, solo uno por ciento a tres por ciento de las estrellas jóvenes, parecidas al sol en nuestra Vía Láctea tienen discos masivos de escombros terrestres, dijo Meyer.
"Podríamos estar presenciando un evento común y de corta duración a través del cual pasan todos los sistemas, o podríamos estar viendo un raro ejemplo de un enorme disco de escombros calientes que rodea una estrella inusual, similar al sol", dijo Meyer.
Los astrónomos describen su trabajo en un artículo que se publicará en The Astrophysical Journal.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro administra la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Dirección de la Misión Científica de la NASA, Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer en Caltech. Caltech gestiona JPL para la NASA. Para obtener información sobre el telescopio espacial Spitzer, visite:
http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer
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Fuente original: Comunicado de prensa de la UA
