Después de viajar durante más de 930 días en la superficie de Marte, el rover Opportunity de la NASA está casi en el borde del cráter Victoria. Una vez que la Oportunidad llegue al borde y mire hacia adentro, será como mirar hacia atrás en el tiempo, analizar pilas de capas de roca. El rover primero buscará en el borde del cráter buscando un camino potencial hacia abajo que pueda maniobrar con seguridad.
La Oportunidad de rover de la NASA en Marte se está acercando a lo que puede ser el mayor tesoro científico más rico de su larga misión.
Durante las próximas dos semanas, es probable que el geólogo robótico alcance el borde de un agujero en la superficie marciana más ancho y profundo que cualquiera de los que ha visitado. El cráter, conocido como "Victoria", tiene aproximadamente 750 metros (media milla) de ancho y 70 metros (230 pies) de profundidad.
Las imágenes del orbitador Mars Global Surveyor de la NASA muestran que las paredes del cráter exponen una pila de capas de roca de aproximadamente 30 a 40 metros (100 a 130 pies) de espesor. La oportunidad devolverá su vista inicial al cráter tan pronto como llegue al borde. Los científicos e ingenieros utilizarán las observaciones de Opportunity desde puntos alrededor del borde para trazar la mejor ruta para ingresar al cráter.
"Victoria ha sido nuestro destino durante más de la mitad de la misión", dijo Ray Arvidson de la Universidad de Washington, St. Louis. Arvidson es investigador principal adjunto de Opportunity y su vehículo gemelo, Spirit. “El examen de las rocas expuestas en las paredes del cráter aumentará en gran medida nuestra comprensión de las condiciones pasadas en Marte y el papel del agua. En particular, estamos muy interesados en saber si las rocas continúan mostrando evidencia de haberse formado en lagos poco profundos ”.
Los rovers de la NASA han estado explorando paisajes en lados opuestos de Marte desde enero de 2004. Sus misiones principales duraron tres meses. Ambos rovers siguen investigando las rocas, los suelos y la atmósfera de Marte después de más de 30 meses. La oportunidad funciona en una región donde las capas de roca de cientos de metros o yardas de grosor cubren terrenos más viejos y con grandes cráteres.
“Tenemos un vehículo completamente funcional con todos los instrumentos funcionando. Estamos listos para golpear a Victoria con todo lo que tenemos ", dijo Byron Jones, gerente de misión móvil en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California.
Aunque todavía es invierno en el hemisferio sur de Marte, los días han comenzado a alargarse nuevamente y el suministro de energía de Opportunity de sus paneles solares aumenta a diario.
Durante sus primeros dos meses en Marte, Opportunity examinó una pila de capas de roca de 30 centímetros (un pie) en su sitio de aterrizaje dentro del "Cráter del Águila" y encontró evidencia geológica de que el agua había fluido a través de la superficie hace mucho tiempo. El rover pasó los siguientes nueve meses conduciendo y explorando un cráter más grande, "Endurance". Allí examinó una pila de capas expuestas de 7 metros (23 pies) de espesor. Durante el trayecto de Endurance a Victoria, las rocas cuentan una historia de lagos poco profundos, períodos más secos de dunas cambiantes y niveles de aguas subterráneas que subían y bajaban. Los minerales indican que el agua antigua era muy ácida.
La pila mucho más gruesa de capas de roca reveladas en Victoria llama. Arvidson dijo: "Queremos examinar la gruesa sección de rocas expuestas en las paredes del cráter Victoria para comprender si el ambiente que produjo estos materiales fue similar al ambiente registrado en las rocas que hemos visto hasta ahora. ¿Existe un registro de un tipo diferente de deposición? ¿Hubo un ambiente húmedo que fuera menos ácido, quizás incluso más habitable? ¿Dónde encajan las capas de Endurance en esta secuencia más gruesa?
El Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA llegó a Marte en marzo de 2006. Comenzará su fase científica primaria en noviembre, ofreciendo imágenes de mayor resolución y mapeo de minerales que lo que ha sido posible con orbitadores anteriores. Victoria será un objetivo para el orbitador. "Al combinar los datos de Opportunity y Mars Reconnaissance Orbiter, podremos hacer algunos análisis coordinados fantásticos", dijo Arvidson. Dicho análisis mejorará el retorno científico de ambas misiones y ayudará a interpretar los datos del orbitador tomados de posibles sitios de aterrizaje para futuras misiones en otros lugares de Marte.
"Es un logro increíble que Spirit y Opportunity hayan completado el equivalente a 10 misiones principales", dijo John Callas, gerente de proyecto móvil en JPL. Sin embargo, cada uno de ellos muestra algunos signos de envejecimiento. No podemos decir cuánto tiempo durarán los rovers, pero nos esforzaremos para sacar la mejor ciencia posible de estos tesoros nacionales siempre y cuando sigan operando. Victoria bien podría ser la ciencia más productiva y emocionante de toda la misión ".
JPL gestiona los rovers y el Orbitador de Reconocimiento de Marte para la Dirección de Misión Científica de la NASA. Para obtener imágenes e información sobre rover, visite: http://www.nasa.gov/rovers o http://marsrovers.jpl.nasa.gov
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
