Mientras navegaba por las imágenes de Cassini de la luna Titán de Saturno, el astrónomo Mike Brown y algunos colegas notaron un patrón recurrente de nubes que aparecían sobre el polo norte de la luna helada. Mientras que una nube grande y estable ha sido visible en cada imagen del polo norte de Titán obtenida desde su descubrimiento, Brown notó brillantes "nudos o rayas" en la nube que aparecieron en algunas imágenes pero no en otras, o cambiaron en imágenes tomadas con horas de diferencia. Brown pensó que estas características brillantes se parecían a las nubes cúmulos, o incluso a las nubes de tormenta. Pero, ¿cómo podrían estar presentes las tormentas tropicales en una luna donde las temperaturas de la superficie rondan los -178 ° C (-289 ° F)? Brown cree que estas nubes son similares a las nubes de efecto lacustre de invierno que se encuentran en la Tierra, y se deben a la convección y la condensación que se producen en los lagos de metano y etano en Titán.
"En la Tierra, las nubes con efecto de lago ocurren en el invierno cuando el aire frío pasa sobre el agua tibia (como los Grandes Lagos) y recoge calor y humedad y luego, a menudo, lo deposita todo en forma de nieve en las costas orientales, Brown le dijo a la revista Space. “En Titán los inviernos son tan largos (¡el polo norte ha estado en la oscuridad durante los últimos ~ 10 años!) Que los lagos casi no retienen el calor. Pero a medida que la luz del sol de la primavera comienza a tocar los lagos, comienzan a calentarse solo una pequeña cantidad y esto es suficiente para causar pequeños destellos de evaporación y nubes ".
Entonces, mientras que las nubes de efecto lago en la Tierra son predominantemente un evento invernal, en Titán, las nubes de efecto lago ocurren cuando se acerca la primavera. Las nubes solo aparecen en imágenes tomadas desde febrero de 2005, ya que la creciente cantidad de luz solar ha calentado ligeramente los lagos de hidrocarburos líquidos y se produce la evaporación. “Cada vez que los lagos se calientan un poco, se produce una gran cantidad de evaporación, que vuelve a enfriar el lago, y vemos aparecer una nube cúmulo. El lago tiene que esperar un poco más de luz solar antes de que vuelva a suceder ”, escribió Brown en su blog.
Brown, profesor de astronomía planetaria en Caltech, es conocido principalmente por sus descubrimientos de objetos transneptunianos como Eris y Sedna. Pero le gusta sumergir los dedos de los pies en el agua, por así decirlo, en otras áreas también. Eso incluye estudiar la meteorología de una luna que está a más de 1,200 millones de kilómetros de distancia. "Creo que es bastante divertido", admitió Brown.
Como se acerca la primavera en Titán (el equinoccio ocurre en agosto de 2009), es probable que aumente la actividad de la nube. Afortunadamente, Cassini tiene previsto volar con Titán con frecuencia en los próximos años, y Brown y su equipo estarán atentos a estas nubes similares a los efectos del lago que pueden tener una gran influencia en el clima de Titán.
"¡Cuando Cassini fue concebida por primera vez, nadie sabía que existían nubes en Titán!" dijo Brown. "Pero el truco es instalar una nave espacial que tenga instrumentos muy versátiles y flexibles y luego podrá ver las cosas incluso si no las hubiera previsto".
Brown y su equipo examinaron las nubes del polo norte de Titán utilizando datos de los instrumentos VIMS (Visible and Infrared Mapping Spectrometer) e ISS (Imaging Science Subsystems) a bordo de la nave espacial Cassini y de observaciones de óptica adaptativa del observatorio Gemini y espectroscopía de disco completo de Titán de la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA (IRTF).
Titán continúa sorprendiendo a los científicos planetarios como Brown. "Me encantan las similitudes y diferencias con la Tierra", dijo. "Titán es el único otro lugar que conocemos que tiene tanto líquidos en su superficie como una atmósfera espesa, por lo que tenemos la oportunidad de ver algo parecido a la Tierra pero con un comportamiento muy no terrestre".
Fuente: arXiv
