Mientras Saturno está lejos de nosotros, los científicos acaban de encontrar una manera de facilitar el viaje hasta allí. Una nueva técnica identificó la posición del gigante gaseoso anillado a solo dos millas (cuatro kilómetros).
Es una hazaña tecnológica impresionante que mejorará la navegación de las naves espaciales y también nos ayudará a comprender mejor las órbitas de los planetas exteriores, dijo el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).
Es notable cuánto hay que aprender sobre la posición de Saturno dado que los antiguos la descubrieron, y es fácilmente visible a simple vista. Dicho esto, las nuevas mediciones con la nave espacial Cassini y la matriz de radiotelescopio Very Long Baseline Array son 50 veces más precisas que las mediciones anteriores con telescopios en tierra.
"Este trabajo es un gran paso para unir nuestra comprensión de las órbitas de los planetas exteriores de nuestro sistema solar y las de los planetas interiores", declaró el líder del estudio Dayton Jones de JPL.
Lo que es aún más interesante es que los científicos han estado utilizando la mejor información a medida que llega. Cassini comenzó a usar el método mejorado en 2013 para mejorar su precisión cuando enciende sus motores.
Esto, a largo plazo, conduce a un ahorro de combustible, lo que le permite a la nave espacial una mejor oportunidad de sobrevivir hasta el final de su última extensión de misión, que actualmente es 2017. (Ha estado en órbita alrededor de Saturno desde 2004).
La técnica es tan exitosa que la NASA planea usar el mismo método para la nave espacial Juno, que está en camino a Júpiter para su llegada en 2016.
Los científicos están entusiasmados con la misión de Cassini en este momento porque les permite observar el planeta y sus lunas cuando alcanza el solsticio de verano de su órbita de 29 años.
Esto podría, por ejemplo, proporcionar información sobre cómo cambia el clima de la luna Titán, en particular con respecto a su atmósfera y los mares llenos de etano / metano, que se cree que influyen enormemente en la temperatura de la luna.
Más allá de las aplicaciones prácticas, las mediciones mejoradas de la posición de Saturno y Cassini también están dando a los científicos una mayor comprensión de la teoría general de Albert Einstein, afirmó JPL. Están tomando las mismas técnicas y aplicándolas a los cuásares de observación (galaxias alimentadas por agujeros negros) cuando Saturno pasa frente a ellas desde el punto de vista de la Tierra.
Fuente: Laboratorio de Propulsión a Chorro
