En un episodio anterior, dije que viajar dentro del Sistema Solar es bastante difícil, viajar a otro sistema estelar en nuestra vida es completamente imposible. Muchos de ustedes dijeron que fue el episodio más deprimente que he hecho.
La distancia a Plutón es, en promedio, de unas 40 unidades astronómicas. Eso es 40 veces la distancia del Sol a la Tierra. Y New Horizons, la nave espacial más rápida que viajaba en el Sistema Solar tardó unos 10 años en hacer el viaje.
La distancia a Alpha Centauri es de aproximadamente 277,000 unidades astronómicas de distancia (o 4.4 años luz). Eso es aproximadamente 7,000 veces más que Plutón. New Horizons podría hacer el viaje, si estuviera dispuesto a esperar unos 70,000 años. Eso es aproximadamente el doble de lo que estaría dispuesto a esperar para Half Life 3.
Pero mi video claramente tuvo un impacto en un valiente equipo de científicos de cohetes, empresarios y físicos, que no tienen espacio en su diccionario personal para la palabra "imposible". Desafío aceptado, se dijeron a sí mismos.
A principios de abril de 2016, solo 8 meses después de que dije que probablemente nunca sucedería, el multimillonario Yuri Milner y el famoso físico Stephen Hawking anunciaron una estrategia para enviar una nave espacial a otra estrella en nuestra vida. En tu cara Fraser, dijeron ... en tu cara.
El proyecto se llamará Breakthrough Starshot, y está dirigido por Pete Worden, el ex director del Centro de Investigación AMES de la NASA, las personas que trabajan en una unidad de distorsión.
El equipo anunció que gastarán $ 100 millones para investigar la tecnología que se necesitará para enviar una nave espacial a Alpha Centauri, haciendo el viaje en solo 20 años. Y al hacerlo, podrían revolucionar la forma en que las naves espaciales viajan alrededor de nuestro propio Sistema Solar.
¿Así que, cuál es el plan? Según su anuncio, el equipo está planeando crear pequeñas naves espaciales de velas ligeras y acelerarlas a un 20% de la velocidad de la luz con láser. Sí, todo mejora con los láseres.
Hemos hablado de velas solares en el pasado, pero lo esencial es que los fotones de luz pueden impartir impulso cuando rebotan en algo. No es mucho, pero si agrega una gran cantidad de fotones, el impacto puede ser significativo. Y debido a que esos fotones van a la velocidad de la luz, la velocidad máxima para la nave espacial, en teoría, es apenas la velocidad de la luz (gracias a la relatividad).
Puede obtener esos fotones del Sol, pero también puede obtenerlos de un rayo láser dirigido, diseñado para llenar las velas con fotones, sin realmente derretir la nave espacial.
En el pasado, los ingenieros han hablado de velas solares que pueden tener miles de kilómetros de diámetro, hechas de láminas de tela reflectante. ¿Tienes esa vela enorme y complicada en tu mente?
Ahora piensa más pequeño. La nave espacial Starshot medirá solo unos pocos metros de ancho, con un grosor de solo unos pocos átomos. La vela tiraría entonces de una carga microscópica de instrumentos. Un pequeño chip, capaz de recopilar datos y transmitir información, estos se llaman Starchips. Ni siquiera hay suficiente espacio para los cuartos de la tripulación de osos de agua.
Con una masa tan baja, un láser potente debería poder acelerarlos al 20% de la velocidad de la luz, casi instantáneamente, haciendo que un viaje a Alpha Centauri solo tome unos 20 años.
Dado que cada Starshot podría costar unos pocos dólares, la compañía podría fabricar miles y miles, colocarlos en órbita y luego comenzar a enviarlos a diferentes estrellas.
Hay, por supuesto, algunos obstáculos de ingeniería masivos que superar.
El primero es la densidad del medio interestelar. Aunque está casi completamente vacío entre las estrellas, hay ocasionales partículas de polvo. Normalmente inofensivos, los Starshots se estrellarían contra ellos al 20% de la velocidad de la luz, lo que sería catastrófico.
El segundo problema es que este es un viaje de ida. Una vez que alcanza el 20% de la velocidad de la luz, no hay forma de desacelerar la nave espacial nuevamente (a menos que los Alpha Centaurans tengan un sistema de frenado en su lugar). Imagínese el desenfoque de movimiento y los problemas de orientación cuando intente tomar fotos a velocidades relativistas.
El tercer problema, y este es uno grande, es que la miniaturización de la nave espacial significa que no se puede tener un gran transmisor. La comunicación a través de los años luz requiere MUCHO poder. Tal vez se conecten a algún tipo de matriz y compartan el requisito de energía, o usen láseres para comunicarse. Tal vez retransmitirán los datos como una cadena de margaritas Voltron.
Aunque la idea de viajar a otra estrella puede parecer demasiado ambiciosa hoy en día, esta tecnología tiene mucho sentido para la exploración en nuestro propio Sistema Solar. Podríamos enviar pequeñas naves espaciales a Venus, Marte, los planetas exteriores y sus lunas, incluso en lo profundo del Cinturón de Kuiper y la nube de Oort totalmente inexplorada. Podríamos tener todo este Sistema Solar en el bloqueo de exploración en solo unas pocas décadas.
Incluso si una misión a Alpha Centauri es actualmente ciencia ficción, esta miniaturización será la forma en que aprendamos más sobre el Sistema Solar en el que vivimos. ¡Vayamos!
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