Alex Wolszczan, de Penn State, el descubridor en 1992 de los primeros planetas encontrados fuera de nuestro sistema solar, ahora descubrió con Maciej Konacki de Caltech el planeta más pequeño detectado hasta ahora, en ese mismo sistema planetario lejano. Inmerso en una nube extendida de gas ionizado, el nuevo planeta orbita una estrella de neutrones que gira rápidamente llamada púlsar. El descubrimiento, que se anunciará durante una conferencia de prensa en una reunión sobre la formación y detección planetaria en Aspen, Colorado, el 7 de febrero, arroja una descripción asombrosamente completa del sistema planetario pulsar y confirma que es notablemente como una versión de tamaño medio de nuestro propio sistema solar? a pesar de que la estrella que orbitan estos planetas es bastante diferente de nuestro Sol.
"A pesar de las condiciones extremas que deben haber existido en el momento en que estos planetas se estaban formando, la Naturaleza ha logrado crear un sistema planetario que parece una copia reducida de nuestro propio sistema solar interior", informa Wolszczan. La estrella en el centro de este sistema es un púlsar llamado PSR B1257 + 12? la estrella de neutrones extremadamente densa y compacta que quedó de una estrella masiva que murió en una violenta explosión a 1.500 años luz de distancia en la constelación de Virgo.
Wolszczan y sus colegas habían descubierto anteriormente tres planetas terrestres alrededor del púlsar, con sus órbitas en una proporción casi exacta a los espacios entre Mercurio, Venus y la Tierra. El cuarto planeta recién descubierto tiene una órbita aproximadamente seis veces más grande que la del tercer planeta en el sistema, que Konacki dice que está increíblemente cerca de la distancia promedio desde nuestro Sol hasta el cinturón de asteroides de nuestro sistema solar, ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter. .
“Debido a que nuestras observaciones prácticamente descartan la posible presencia de un planeta o planetas masivos aún más distantes alrededor del púlsar, es muy posible que el pequeño cuarto planeta sea el miembro más grande de una nube de escombros interplanetarios en el borde exterior del púlsar sistema planetario, un remanente del disco protoplanetario original que creó los tres planetas internos ", explica Wolszczan. El pequeño planeta, aproximadamente una quinta parte de la masa de Plutón, puede ocupar la misma posición de límite exterior en su sistema planetario que Plutón en nuestro sistema solar. "Sorprendentemente, el sistema planetario alrededor de este púlsar se parece a nuestro propio sistema solar más que cualquier sistema planetario extrasolar descubierto alrededor de una estrella similar al Sol", dice Konacki.
Hace quince años, antes del descubrimiento de Wolszczan de los primeros planetas extrasolares, los astrónomos no consideraron seriamente la idea de que los planetas pudieran sobrevivir alrededor de los púlsares porque habrían sido destruidos con la fuerza inimaginable de la radiación y los restos de su estrella madre en explosión. Desde entonces, Wolszczan, Konacki y sus colegas han estado desentrañando gradualmente los misterios de este sistema de planetas púlsar, utilizando el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico para recopilar y analizar datos de temporización de púlsar. "Sentimos ahora, con este descubrimiento, que el inventario básico de este sistema planetario se ha completado", dice Wolszczan.
Estos descubrimientos han sido posibles porque los púlsares, especialmente aquellos con el giro más rápido, se comportan como relojes muy precisos. "La estabilidad de la tasa de repetición de los pulsos de púlsar se compara favorablemente con la precisión de los mejores relojes atómicos construidos por humanos", explica Konacki. Las mediciones de los tiempos de llegada del pulso, llamados tiempos de púlsar, brindan a los astrónomos un método extremadamente preciso para estudiar la física de los púlsares y para detectar los fenómenos que ocurren en el entorno de un púlsar.
"Una oscilación de púlsar debido a los planetas en órbita se manifiesta por variaciones en los tiempos de llegada del pulso, al igual que una oscilación estelar es detectable con el conocido efecto Doppler tan exitosamente utilizado por los astrónomos ópticos para identificar planetas alrededor de estrellas cercanas por los cambios de su espectro. líneas ", explica Wolszczan. "Una ventaja importante de la fantástica estabilidad de los relojes de púlsar, que logran precisiones mejores que una millonésima de segundo, es que este método nos permite detectar planetas con masas hasta los asteroides grandes".
La existencia misma de los planetas púlsar puede representar evidencia convincente de que los planetas de masa terrestre se forman con la misma facilidad que los gigantes gaseosos que se sabe que existen alrededor del 5 por ciento de las estrellas similares al Sol cercanas. Sin embargo, dice Wolszczan, “el mensaje transmitido por los planetas púlsar puede ser igualmente que la formación de planetas similares a la Tierra requiere condiciones especiales, lo que hace que tales planetas sean una rareza. Por ejemplo, cada vez hay más pruebas de que una explosión de supernova cercana puede haber jugado un papel importante en la formación de nuestro sistema solar ". Los futuros observatorios espaciales, incluidas las Misiones de Keferr e Interferometría Espacial, y el Buscador de Planetas Terrestres, desempeñarán un papel decisivo en la distinción entre estas alternativas fundamentales.
