El 19 de octubre de 2016, la Agencia Espacial Europea Exobiología en Marte (ExoMars) misión estableció órbita alrededor de Marte. Que consiste en el Orbitador de gas de rastreo ExoMars (TGO) y el Schiaparelli Lander, el objetivo de esta misión es investigar Marte en busca de signos de vida pasados. Y mientras que el Schiaparelli desafortunadamente se estrelló durante el despliegue, el TGO ha logrado comenzar su misión antes de lo previsto.
Hace unas semanas, el satélite alcanzó una órbita casi circular alrededor de Marte después de realizar una serie de maniobras de frenado. Desde entonces, el sistema de imágenes en color y estéreo de superficie del orbitador (CaSSIS) tomó una impresionante imagen de la superficie. Esta imagen no solo fue la primera imagen de Mago de TGO, también fue una prueba para ver si el orbitador está listo para ser su misión principal el 28 de abril.
La imagen capturó un segmento de 40 km (25 millas) de largo del Cráter Korolev, que se encuentra en lo alto del hemisferio norte de Marte. La imagen era un compuesto de tres imágenes en diferentes colores que se tomaron simultáneamente el 15 de abril de 2018, que luego se ensamblaron para producir esta imagen en color. El material brillante que aparece en el borde del cráter es el hielo de agua.
Como explicó Antoine Pommerol, miembro del equipo científico de CaSSIS que trabaja en la calibración de los datos, en un reciente comunicado de prensa de la ESA:
“Estamos muy contentos de ver cuán buena fue esta imagen en las condiciones de iluminación. Muestra que CaSSIS puede hacer una contribución importante a los estudios de los ciclos de dióxido de carbono y agua en Marte ".
Antes de la fase de prueba, el equipo de cámaras transmitió un nuevo software al TGO, y después de algunos problemas menores, determinaron que el instrumento estaba listo para funcionar. La cámara es uno de los cuatro instrumentos del TGO, que también lleva dos conjuntos de espectrómetros y un detector de neutrones. Los espectrómetros comenzaron su misión científica el 21 de abril al tomar la primera muestra de la atmósfera para ver cómo sus moléculas absorben la luz solar.
Al hacer esto, el TGO espera determinar la composición química de la atmósfera de Marte y encontrar evidencia de metano y otros gases traza atmosféricos que podrían ser firmas de procesos biológicos o geológicos activos. Eventualmente, la cámara ayudará a caracterizar las características en la superficie que podrían estar relacionadas con las fuentes de gases traza. De ahí la importancia de esta prueba reciente.
"Nuestro objetivo es automatizar completamente el proceso de producción de imágenes", dijo Nicolas Thomas, el investigador principal de la cámara de la Universidad de Berna. "Una vez que logramos esto, podemos distribuir los datos rápidamente a la comunidad científica para su análisis".
Hay muchos desafíos por delante, que incluyen un largo período de recopilación de datos para resaltar los detalles de gases traza raros (o aún por descubrir) en la atmósfera de Marte. Esto es necesario ya que los gases traza (como su nombre lo sugiere) están presentes en cantidades muy pequeñas, es decir, menos del 1% del volumen de la atmósfera del planeta. Pero como indicó Håkan Svedhem, el científico del proyecto TGO de la ESA, la imagen de prueba fue un buen comienzo.
"Estamos entusiasmados de finalmente comenzar a recopilar datos en Marte con esta nave espacial fenomenal", dijo. "Las imágenes de prueba que hemos visto hasta ahora ciertamente ponen el listón alto".
Para 2020, está programada el lanzamiento de la segunda parte de la misión ExoMars. Esto consistirá en una plataforma de superficie rusa y un rover europeo que aterrice en la superficie en apoyo de una misión científica que se espera que dure hasta 2022 o más. Junto a la propuesta de la NASA Marte 2020 ¡Rover, el Planeta Rojo tendrá muchos más visitantes en los próximos años!
