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Los tres motores de iones de la nave espacial Dawn han hecho su trabajo por ahora, y los ingenieros de la misión apagaron el sistema de propulsión de iones frugal pero potente el jueves como estaba programado. "Dawn ha completado el empuje que necesita para usar Marte para una asistencia de gravedad para ayudarnos a llegar a Vesta", dijo Marc Rayman, ingeniero jefe de Dawn de JPL. "Dawn ahora estará en su órbita alrededor del sol durante el próximo medio año antes nuevamente activamos el sistema de propulsión iónica para continuar nuestro viaje hacia el cinturón de asteroides ". El exclusivo sistema de propulsión permitirá a Dawn viajar al asteroide Vesta en 2011, entrar en órbita alrededor del asteroide y luego dejar esa órbita para dirigirse a otro asteroide, Ceres en 2015. Esto nunca se había logrado antes, y los motores de iones hacen Todo es posible.
Los motores de iones de Dawn son vitales para el éxito del viaje de 8 años y 4,9 mil millones de kilómetros de la misión al asteroide Vesta y el planeta enano Ceres. Solo una de estas potencias extremadamente frugales puede generar más de 24 horas de empuje mientras consume alrededor de .26 kilogramos (aproximadamente 9 onzas) del suministro de combustible de xenón de la nave espacial, menos que el contenido de una lata de refresco. Durante su vida útil, los tres motores de propulsión iónica de Dawn se dispararán acumulativamente durante aproximadamente 50,000 horas (más de cinco años), un récord para naves espaciales.
Los motores de iones de Dawn pueden hacer un breve entrenamiento el próximo enero para proporcionar cualquier ajuste orbital final antes de su encuentro con el Planeta Rojo. Los iones también están programados para volar fuera del sistema de propulsión durante algunas pruebas de sistemas en primavera. Pero sobre todo, los tres motores de iones de Dawn permanecerán en silencio hasta junio, cuando volverán a acelerar a Dawn hacia su primera cita, con Vesta.
Vesta es el asteroide más grande geológicamente diverso y el único conocido con áreas claras y oscuras distintivas, muy parecidas a la cara de nuestra Luna. Ceres es el cuerpo más grande en el cinturón de asteroides. Al utilizar el mismo conjunto de instrumentos en dos destinos separados, los científicos pueden formular comparaciones y contrastes con mayor precisión. El conjunto de instrumentos científicos de Dawn medirá la forma, la topografía de la superficie, la historia tectónica, la composición elemental y mineral, y buscará minerales que contengan agua. Además, la nave espacial Dawn y cómo orbita tanto a Vesta como a Ceres se utilizarán para medir las masas de los cuerpos celestes y los campos de gravedad.
Fuente: NASA
