Cassini recientemente pasó detrás de Saturno, por lo que el Planeta Anillado oscureció por completo el Sol. Durante su paso detrás de Saturno, Cassini también capturó una imagen de la Tierra, desde una posición estratégica de casi 1.500 millones de kilómetros (930 millones de millas) de distancia.
Saturno luce un nuevo anillo en una imagen tomada por la nave espacial Cassini de la NASA el domingo 17 de septiembre, durante una observación única en su tipo.
Otras vistas espectaculares capturadas por las cámaras de Cassini incluyen tenues dedos de material helado que se extienden a decenas de miles de kilómetros de la luna activa, Encelado, y una aparición de color cameo por el planeta Tierra.
Las imágenes se obtuvieron durante la ocultación solar más larga de la misión de cuatro años de Cassini. Durante una ocultación solar, el sol pasa directamente detrás de Saturno, y Cassini yace a la sombra de Saturno mientras los anillos están brillantemente iluminados. Por lo general, una ocultación dura aproximadamente una hora, pero esta vez fue un maratón de 12 horas.
La ocultación del domingo permitió a Cassini mapear la presencia de partículas microscópicas que normalmente no son visibles a través del sistema de anillos. Como resultado, Cassini vio todo el sistema interno de Saturno bajo una nueva luz.
El nuevo anillo es una característica tenue, visible fuera de los anillos principales más brillantes de Saturno y dentro de los anillos G y E, y coincide con las órbitas de las lunas de Saturno Janus y Epimeteo. Los científicos esperaban que los impactos de meteoritos en Janus y Epimeteo pudieran expulsar partículas de las superficies de las lunas e inyectarlas en la órbita de Saturno, pero se sorprendieron de que exista una estructura de anillo bien definida en esta ubicación.
El extenso y difuso anillo E de Saturno, el anillo más externo, había sido fotografiado previamente una pequeña sección a la vez. El maratón de 12 horas permitió a los científicos ver toda la estructura en una sola vista. La luna Encelado se ve barriendo a través del anillo E, extendiendo proyecciones tenues y como dedos en el anillo. Es muy probable que estas sean pequeñas partículas de hielo expulsadas de los géiseres del polo sur de Encelado y que ingresen al anillo E.
"Tanto el nuevo anillo como las estructuras inesperadas en el anillo E deberían proporcionarnos información importante sobre cómo las lunas pueden liberar pequeñas partículas y esculpir sus entornos locales", dijo Matt Hedman, investigador asociado que trabaja con el miembro del equipo Joseph Burns, un experto. en anillos difusos, en la Universidad de Cornell en Ithaca, NY
En las últimas observaciones, los científicos vuelven a ver los brillantes rayos fantasmales, estructuras transitorias, polvorientas y radiales, que surcan el centro de los anillos principales de Saturno.
Para culminar el nuevo lote de observaciones, Cassini dirigió sus poderosos ojos en nuestra dirección y capturó la Tierra, un orbe azul pálido y una leve sugerencia de nuestra luna. Desde que la nave espacial Voyager 1 de la NASA vio a la Tierra como un punto azul pálido desde más allá de la órbita de Neptuno, la Tierra ha sido fotografiada en color desde el sistema solar exterior.
"Nada tiene mayor poder para alterar nuestra perspectiva de nosotros mismos y nuestro lugar en el cosmos que estas imágenes de la Tierra que recolectamos de lugares lejanos como Saturno", dijo Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes de Cassini en el Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado. Porco fue uno de los científicos de imágenes Voyager involucrados en tomar la imagen Voyager 'Pale Blue Dot'. "Al final, la visión cada vez más amplia de nuestro propio pequeño planeta contra la inmensidad del espacio es quizás el mayor legado de todos nuestros viajes interplanetarios".
En las próximas semanas, varios equipos científicos analizarán los datos recopilados por otros instrumentos de Cassini durante este raro evento de ocultación. Los datos ayudarán a los científicos a comprender mejor la relación entre los anillos y las lunas, y brindarán a los planificadores de misiones una imagen más clara de los peligros de los anillos que deben evitarse en futuros cruces de anillos.
Las imágenes del nuevo anillo, el anillo E, Encelado y la Tierra están disponibles en: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov y http://ciclops.org.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. El orbitador Cassini y sus dos cámaras a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en JPL. El equipo de imágenes se basa en el Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado.
Fuente original: NASA / JPL / SSI News Release
