A finales de esta semana, todos los datos recopilados por la nave espacial New Horizons durante su sobrevuelo del sistema de Plutón en julio de 2015 habrán terminado de descargarse a la Tierra y estarán en manos del equipo científico. Bonnie Buratti, coinvestigadora del equipo científico, dijo que han pasado de poder mirar las imágenes bonitas a hacer el trabajo duro necesario para estudiar los datos. Durante la conferencia de prensa de hoy de la conferencia de la División de Ciencias Planetarias, el equipo de New Horizons compartió algunos hallazgos interesantes y curiosos que han encontrado en los datos hasta ahora.
Mientras que la famosa visión global de Plutón parece mostrar un planeta enano sin nubes, el investigador principal Alan Stern dijo que el equipo ahora ha examinado más de cerca y ha encontrado un puñado de nubes potenciales en las imágenes tomadas con las cámaras de New Horizons.
"Las nubes son comunes en las atmósferas del sistema solar", dijo Stern durante la sesión informativa, "y una pregunta natural era si Plutón, con una atmósfera de nitrógeno, tiene nubes".
Stern dijo que sabían desde el sobrevuelo que Plutón tiene capas de bruma, como se ve en la imagen de plomo iluminada arriba, cuando New Horizons voló lejos de Plutón. "Se extienden más de 200 km hacia el cielo, y hemos contado más de dos docenas de capas concéntricas", dijo.
Si bien los peligros no son nubes, Stern dijo que han identificado candidatos para nubes en imágenes de alta fase de la cámara de reconocimiento de largo alcance y la cámara de imágenes visibles multiespectrales.
"Los siete candidatos son todos similares en el sentido de que son de muy baja altitud", dijo Stern, y todos son pequeños elementos aislados y bajos, por lo que no hay amplias plataformas o campos de nubes. Cuando los mapeamos sobre la superficie, todos se encuentran cerca del terminador, por lo que ocurren cerca del amanecer o al anochecer. Todo esto sugiere que son nubes porque las regiones bajas y el amanecer o el anochecer proporcionan condiciones más frías donde pueden aparecer nubes ”.
Stern le dijo a Space Magazine que estas posibles y raras nubes de condensación podrían estar hechas de etano, acetileno, cianuro de hidrógeno o metano en las condiciones adecuadas. Stern agregó que estas nubes son probablemente fenómenos de corta duración; nuevamente, es probable que ocurran solo al amanecer o al anochecer. Un día en Plutón es 6.4 días en la Tierra.
"Pero si hay nubes, significaría que el clima en Plutón es aún más complejo de lo que imaginamos", dijo Stern.
Decepcionantemente, el equipo de New Horizons no tiene forma de confirmar si son nubes o no. "Ninguno de ellos se puede confirmar como nubes porque son muy bajas y no tenemos imágenes estéreo para contarnos más", dijo Stern, y agregó que la única forma de confirmar si hay nubes de condensación en Plutón sería regresar con una misión orbital.
Deslizamientos de tierra en Charon
Si bien Plutón muestra muchos tipos de actividad, un proceso de superficie que los científicos no han visto en el planeta enano son los deslizamientos de tierra. Sorprendentemente, sin embargo, han sido vistos en la luna más grande de Plutón, Caronte.
"Hemos visto deslizamientos de tierra similares en otros planetas rocosos y helados, como Marte y la luna de Saturno, Japeto, pero estos son los primeros deslizamientos de tierra que hemos visto tan lejos del sol, en el Cinturón de Kuiper", dijo Ross Beyer, una ciencia investigador del equipo del Centro Sagan en el Instituto SETI y el Centro de Investigación Ames de la NASA, California. "La gran pregunta es si serán detectados en otra parte del Cinturón de Kuiper".
Los deslizamientos de tierra largos y vistos en el Charen's Serenity Chasm muestran un deslizamiento de tierra lobulado de 200 metros de espesor que se extiende contra una cresta de 6 km de altura.
"Con nuestras imágenes, podemos resolver un delantal liso y el depósito en su conjunto", dijo Beyer, "no podemos ver granos individuales. Pero dadas las frías condiciones de Charon, el depósito probablemente esté formado por rocas de hielo y roca ”.
Beyer dijo que los terremotos o un impacto podrían haber provocado el deslizamiento de tierra en regiones que estaban listas para deslizarse. "Las rocas pueden haberse derretido y los bordes se han vuelto lo suficientemente resbaladizos como para comenzar a deslizarse cuesta abajo", dijo.
Las imágenes de Serenity Chasma fueron tomadas por New Horizons 'Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) el 14 de julio de 2015, a una distancia de 48,912 millas (78,717 kilómetros).
Beyer agregó que si bien Plutón no tiene deslizamientos de tierra, sí tiene material que parece moverse cuesta abajo a medida que la roca cae y fluye como un glaciar.
Brillante y activo
Los datos de New Horizons muestran que partes de la gran región en forma de corazón de Plutón, Sputnik Planitia, se encuentran entre las más reflexivas del sistema solar. "Ese brillo indica actividad superficial", dijo Buratti, "similar a cómo la luna Encelado de Saturno es muy reflectante, aproximadamente 100% reflectante, y es muy activa con plumas y géiseres. Debido a que vemos un patrón de alta reflectividad de la superficie que equivale a la actividad, podemos inferir que el planeta enano Eris, que se sabe que es altamente reflexivo, también es probable que esté activo ”.
Siguiente objetivo
New Horizons ahora se dirige directamente hacia su próximo objetivo, KBO 2014 MU69. Las cámaras de la nave espacial New Horizons han estado tomando imágenes de largo alcance y MU69 es el KBO más pequeño para medir su color: tiene un tinte rojizo. Los científicos han utilizado esos datos para confirmar que este objeto es parte de la llamada región clásica fría del Cinturón de Kuiper, que se cree que contiene parte del material más antiguo y prehistórico del sistema solar.
"El color rojizo nos dice el tipo de objeto del cinturón de Kuiper 2014 MU69 es", dijo Amanda Zangari, investigadora postdoctoral de New Horizons del Southwest Research Institute. "Los datos confirman que en el día de Año Nuevo 2019, New Horizons mirará uno de los bloques de construcción antiguos de los planetas".
Zangari agregó que utilizarán el telescopio espacial Hubble para comprender mejor MU69.
"Nos gustaría utilizar el Hubble para encontrar su velocidad de rotación y comprender mejor su forma, en lo que respecta a la planificación", dijo. "Nos gustaría saber de antemano, si es oblongo, nos gustaría volar cuando el punto más largo esté frente al telescopio".
Varias veces durante la sesión informativa, Stern indicó cómo tener una misión futura que orbitara a Plutón respondería tantas preguntas pendientes que tiene el equipo. Describió una misión potencial que se encuentra en las primeras etapas de estudio, en la que se podría lanzar una nave espacial en el próximo Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA y la nave espacial podría tener un motor de iones impulsado por RTG que permitiría la capacidad de una nave espacial de rápido movimiento. para reducir la velocidad y entrar en órbita (a diferencia de New Horizons). Este tipo de arquitectura permitiría un tiempo de vuelo de 7,5 años a Plutón, más rápido que los casi 9,5 años de New Horizons.
