En el transcurso de la última década, se han realizado muchos descubrimientos sorprendentes en el borde del Sistema Solar. Gracias al trabajo de los astrónomos que trabajan en observatorios terrestres, con el telescopio espacial Hubble, y los que están detrás del reciente Nuevos horizontes misión, no solo se han descubierto nuevos objetos, sino que se han realizado descubrimientos adicionales sobre los que ya conocíamos.
Por ejemplo, en 2005, se descubrieron dos satélites adicionales en órbita de Plutón: Hydra y Nix. El descubrimiento de estas lunas (que luego fue seguido por el descubrimiento de dos más) ha enseñado a los astrónomos mucho sobre el sistema remoto de Plutón y ha ayudado a avanzar en nuestra comprensión del Cinturón de Kuiper.
Descubrimiento y nomenclatura:
Nix fue descubierto en junio de 2005 por el equipo de búsqueda de Plutón del telescopio espacial Hubble, utilizando imágenes de descubrimiento tomadas el 15 y 18 de mayo de 2005. El equipo estaba compuesto por Hal A. Weaver, Alan Stern, Max J. Mutchler, Andrew J. Steffl, Marc W. Buie, William J. Merline, John R. Spencer, Eliot F. Young y Leslie A. Young.
Nix e Hydra también fueron descubiertos de forma independiente por Max J. Mutchler el 15 de junio de 2005 y por Andrew J. Steffl el 15 de agosto de 2005. En ese momento, Nix recibió la designación provisional de S / 2005 P 2 y se mencionó casualmente como "P2". Una vez que se confirmaron las imágenes de recuperación previa de 2002, los descubrimientos se anunciaron el 31 de octubre de 2005.
De acuerdo con las pautas de la IAU sobre el nombre de los satélites en el Sistema Solar, la luna se llamó Nix. Derivado de la mitología griega, Nix es la diosa de la oscuridad y la noche, la madre de Charon y el barquero de Hades (el equivalente griego de Plutón) que trajo las almas de los muertos al inframundo.
El nombre se anunció oficialmente el 21 de junio de 2006, en una circular de la IAU, donde también se da la designación "Plutón II". Las iniciales N y H (para Nix e Hydra) también fueron una referencia deliberada a la Nuevos horizontes misión, que llevaría a cabo un sobrevuelo del sistema de Plutón en menos de diez años después del anuncio.
Tamaño, masa y órbita:
Basado en observaciones con el telescopio espacial Hubble del albedo geométrico y la forma de Nix, se estimó que el satélite medía 56,3 km (35 millas) a lo largo de su eje más largo y 25,7 km (16 millas) de ancho. Sin embargo, las imágenes proporcionadas por el instrumento Ralph de New Horizons el 14 de julio de 2015, indicaron que Nix mide 42 km (26 millas) de largo y 36 km (22 millas) de ancho.
Nix sigue una órbita circular con muy poca excentricidad (0.0020) y una baja inclinación de aproximadamente 0.13 °. Está en el mismo plano orbital que Charon, está en una resonancia orbital 3: 2 con Hydra, y una resonancia 9:11 con Styx. Su período orbital es de aproximadamente 24,9 días, lo que significa que tarda unos 25 días en completar una sola órbita de Plutón.
Al igual que con Hydra y tal vez con las otras pequeñas lunas plutonianas, Nix gira caóticamente, debido principalmente a su forma oblonga. Esto significa que la inclinación axial de la luna y la duración del día varían mucho en escalas de tiempo cortas, hasta el punto en que se voltea regularmente.
Composición:
Las primeras observaciones realizadas por Marc W. Buie y William M. Grundy en el Observatorio Lowell parecían mostrar que Nix tiene un color rojizo como Plutón, pero a diferencia de cualquiera de sus otras lunas. Sin embargo, estudios más recientes realizados por S. Alan Stern et al. El uso de la Cámara Avanzada para Encuestas (ACS) del Telescopio Espacial Hubble ha indicado que es probable que sea tan gris como los satélites restantes.
A partir de estas observaciones, es probable que la superficie de Nix esté compuesta principalmente de hielo de agua (como Hydra) y que pueda tener o también una pequeña cantidad de hielo de metano en su superficie. Si es cierto, la exposición de estos depósitos de hielo de metano a la radiación ultravioleta del Sol daría lugar a la presencia de tolinas, lo que le daría un tono rojizo.
Sin embargo, cuando el Nuevos horizontes La sonda espacial fotografió a Hydra y Nix durante su sobrevuelo del sistema de Plutón, vio una gran región con un tinte rojo distintivo, probablemente un cráter. La aparición de esta región de superficie, una mancha roja contra un paisaje gris, puede explicar estos resultados contradictorios.
Exploración:
Hasta ahora, solo se ha llevado a cabo una misión en el sistema de Plutón que resultó en fotografías de primer plano y detalladas de Nix. Este sería el Nuevos horizontes misión, que voló a través del sistema Plutón-Charon el 14 de julio de 2015 y fotografió a Hydra y Nix desde una distancia aproximada de 640,000 km (400,000 millas).
Hasta el 13 de julio de 2015, cuando el Imager de reconocimiento de largo alcance (LORRI) de la NASA a bordo Nuevos horizontes determinó las dimensiones de Nix, su tamaño era desconocido. Se descargarán más imágenes e información de la nave espacial desde ahora hasta finales de 2016.
Antes del descubrimiento de Hydra y Nix en 2005, se creía que Plutón compartía su órbita solo con el satélite de Charon, por lo que los astrónomos a menudo se refieren a él como el "sistema de Plutón-Charon". Sin embargo, desde el descubrimiento de estos dos satélites adicionales en 2005, se han descubierto dos más: Kerberos en julio de 2011 y Styx en julio de 2012.
Esto eleva el número de bodes en el sistema Plutón-Caronte a uno primario y cinco satélites. Y gracias a lo reciente Nuevos horizontes ¡sobrevuelo, los vimos de cerca por primera vez!
Como la mayoría de los cuerpos grandes en el Cinturón de Kuiper (sin mencionar sus satélites), queda mucho por aprender sobre Nix y sus compañeros. ¡Con el tiempo, y con más misiones al Sistema Solar exterior, estamos seguros de abordar muchos de los misterios que rodean a este satélite en particular, y probablemente encontraremos muchos más esperándonos!
Hemos escrito muchos artículos interesantes sobre Plutón, su sistema de lunas y el Cinturón de Kuiper aquí en la revista Space.
Aquí están las lunas de Plutón, las lunas nuevas de Plutón se llaman Nix e Hydra, y las lunas de Plutón Nix e Hydra se vuelven reales.
Y aquí están los Nuevos Horizontes ahora lo suficientemente cerca para ver las lunas más pequeñas de Plutón y la quinta luna encontrada alrededor de Plutón.
Astronomy Cast tiene un episodio maravilloso sobre la misión New Horizons, titulado On Pluto’s Doorstep - Live Hangout with New Horizons Team.
Para obtener más información, consulte la página Exploración del sistema solar de la NASA: Nix y PlanetEdu.com sobre imágenes actualizadas de las otras lunas de Nix y Plutón.
