La nave espacial Dawn de la NASA ha estado hurgando alrededor de Ceres desde que estableció su órbita por primera vez en marzo de 2015. En ese tiempo, la misión ha enviado un montón de imágenes del planeta menor, y con un nivel de resolución que antes era imposible. Debido a esto, se han hecho muchas revelaciones interesantes sobre la composición de Ceres y las características de la superficie (como sus muchos "puntos brillantes").
En lo que seguramente será el hallazgo más sorprendente hasta el momento, la nave espacial Dawn ha revelado que Ceres puede poseer los ingredientes para la vida. Utilizando datos del espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo de la nave espacial Dawn (VIMS), un equipo internacional de científicos ha confirmado la existencia de moléculas orgánicas en Ceres, un hallazgo que podría indicar que tiene condiciones favorables para la vida.
Estos hallazgos, que se detallaron en un estudio titulado “Material orgánico alifático localizado en la superficie de Ceres "- apareció en la edición del 17 de febrero de 2017 de Ciencias. En aras de su estudio, el equipo internacional de investigadores, liderado por Maria Cristina de Sanctis del Instituto Nacional de Astrofísica en Roma, Italia, mostró cómo los datos del sensor Dawn apuntaban a la presencia de compuestos alifáticos en la superficie.
Los alifáticos son un tipo de compuesto orgánico donde los átomos de carbono forman cadenas abiertas que comúnmente se unen con oxígeno, nitrógeno, azufre y cloro. El alifático menos complejo es el metano, que se ha detectado en muchos lugares del Sistema Solar, incluso en la atmósfera marciana y en forma líquida y gaseosa en la luna Titán de Saturno.
A partir de su estudio, la Dra. De Sanctis y sus colegas determinaron que los datos espectrales obtenidos por el instrumento VIMS correspondían a la presencia de estos hidrocarburos en una región fuera del cráter Ernutet. Este cráter, que se encuentra en el hemisferio norte de Ceres, mide aproximadamente 52 km (32 millas) de diámetro. Los compuestos alifáticos que se detectaron se localizaron en una región de aproximadamente 1000 kilómetros cuadrados a su alrededor.
El equipo descartó la posibilidad de que estas moléculas orgánicas se depositaran de una fuente externa, como un cometa o un asteroide condrita carbonáceo. Si bien se ha demostrado que ambos contienen moléculas orgánicas en su interior en el pasado, las mayores concentraciones en Ceres se distribuyeron de manera discontinua en el piso suroeste y el borde del cráter Ernutet y en un cráter más viejo y altamente degradado.
Además, se observaron otras áreas ricas en materia orgánica que se encuentran dispersas al noroeste del cráter. Como la Dra. Maria Cristina De Sanctis le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
“La composición que vemos en Ceres es similar a la de algunos meteoritos que tienen compuestos orgánicos y, por lo tanto, buscamos este material. Consideramos tanto el origen endógeno como el exógeno, pero el último parece menos probable debido a varias razones, incluida la mayor abundancia observada en Ceres con respecto a los meteoritos ".
En cambio, consideraron la posibilidad de que las moléculas orgánicas fueran de origen endógeno. En el pasado, las encuestas mostraron evidencia de actividad hidrotermal en Ceres, que incluía signos de renovación de la superficie y movilidad de los fluidos. En combinación con otras encuestas que han detectado minerales hidratados que contienen amoníaco, hielo de agua, carbonatos y sales, todo esto apunta a que Ceres tenga un entorno que pueda soportar la química prebiótica.
"La composición general de Ceres puede favorecer la química prebiótica", dijo De Sanctis. “Ceres tiene hielo de agua y minerales (carbonatos y filosilicatos) derivados de la alteración acuosa penetrante de las rocas. También tiene material que creemos que se forma en entornos hidrotermales. Toda esta información indica que la condición no es el albergue de las moléculas bióticas ".
Estos hallazgos son ciertamente significativos para ayudar a determinar si la vida podría existir en Ceres, de manera similar a Europa y Encelado, encerrados bajo su manto helado. Pero dado que se cree que Ceres se originó hace 4.500 millones de años (cuando el Sistema Solar todavía estaba en proceso de formación), este estudio también es significativo porque puede arrojar luz sobre el origen, la evolución y la distribución de la vida orgánica en nuestro el sistema solar.
Otros miembros del equipo de investigación incluyen investigadores del departamento de Ciencias Planetarias y Espaciales de la Tierra de la Universidad de California, el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de Tennessee, el Departamento de Ciencias de la Tierra, Ambientales y Planetarias de la Universidad de Brown, el Southwest Research Institute (SwRI), el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
