De la Royal Astronomical Society
Muchas de las antiguas estrellas de la Vía Láctea son restos de otras galaxias más pequeñas destrozadas por violentas colisiones galácticas hace unos cinco mil millones de años, según investigadores de la Universidad de Durham, que publican sus resultados en un nuevo artículo en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .
Los científicos del Instituto de Cosmología Computacional de Durham y sus colaboradores en el Instituto Max Planck de Astrofísica, en Alemania, y en la Universidad de Groningen, en Holanda, realizaron enormes simulaciones por computadora para recrear los inicios de nuestra galaxia.
Las simulaciones revelaron que las estrellas antiguas, encontradas en un halo estelar de escombros que rodeaban la Vía Láctea, habían sido arrancadas de galaxias más pequeñas por las fuerzas gravitacionales generadas por galaxias en colisión.
Los cosmólogos predicen que el Universo temprano estaba lleno de pequeñas galaxias que llevaron vidas cortas y violentas. Estas galaxias colisionaron entre sí dejando escombros que eventualmente se asentaron en galaxias de aspecto más familiar como la Vía Láctea.
Los investigadores dicen que su hallazgo respalda la teoría de que muchas de las estrellas antiguas de la Vía Láctea habían pertenecido a otras galaxias en lugar de ser las primeras estrellas nacidas dentro de la Galaxia cuando comenzó a formarse hace unos 10 mil millones de años.
El autor principal Andrew Cooper, del Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, dijo: "Efectivamente nos convertimos en arqueólogos galácticos, buscando los probables sitios donde las estrellas antiguas podrían dispersarse por la galaxia.
“Nuestras simulaciones muestran cómo las diferentes reliquias en la galaxia de hoy, como estas estrellas antiguas, están relacionadas con eventos en el pasado distante.
"Al igual que los estratos de rocas antiguas que revelan la historia de la Tierra, el halo estelar conserva un registro de un dramático período primitivo en la vida de la Vía Láctea que terminó mucho antes de que naciera el Sol".
Las simulaciones por computadora comenzaron poco después del Big Bang, hace unos 13 mil millones de años, y utilizaron las leyes universales de la física para simular la evolución de la materia oscura y las estrellas.
Estas simulaciones son las más realistas hasta la fecha, capaces de enfocarse en los detalles muy finos de la estructura estelar del halo, incluidas las "corrientes" de estrellas, que son estrellas que las gravedad de la materia oscura extraen de las galaxias más pequeñas.
Una de cada cien estrellas en la Vía Láctea pertenece al halo estelar, que es mucho más grande que el disco espiral familiar de la Galaxia. Estas estrellas son casi tan viejas como el Universo.
El profesor Carlos Frenk, Director del Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, dijo: “Las simulaciones son un modelo para la formación de galaxias.
“Muestran que las claves vitales de la historia temprana y violenta de la Vía Láctea se encuentran en nuestra puerta galáctica.
"Nuestros datos ayudarán a los observadores a descifrar las pruebas y tribulaciones de nuestra galaxia de forma similar a cómo los arqueólogos determinan cómo vivían los antiguos romanos a partir de los artefactos que dejaron atrás".
La investigación es parte del Proyecto Acuario, que utiliza las simulaciones de supercomputadoras más grandes para estudiar la formación de galaxias como la Vía Láctea y fue financiado en parte por el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología (STFC) del Reino Unido.
Acuario fue llevado a cabo por el Consorcio Virgo, con la participación de científicos del Instituto Max Planck de Astrofísica en Alemania, el Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, Reino Unido, la Universidad de Victoria en Canadá, la Universidad de Groningen en los Países Bajos, Caltech en el Estados Unidos y Trieste en Italia.
Los cosmólogos de Durham presentarán su trabajo al público como parte de la exposición "Ver más" del 350 aniversario de la Royal Society, celebrada en el Southbank Centre de Londres hasta el 4 de julio.
