Como la mayoría de las galaxias grandes, la Vía Láctea es un caníbal de sangre fría, con una historia de engullir galaxias más pequeñas para mantener su encantadora figura en espiral. Pero, dentro de unos pocos miles de millones de años, nuestro hogar cósmico podría cumplir con un vecino igualmente hambriento llamado Andromeda.
Andrómeda, la gran galaxia más cercana a la nuestra, está en un curso acelerado para fusionarse con la Vía Láctea dentro de 4.500 millones de años a partir de ahora. ¿Cómo cambiará la monstruosa explosión las formas de las galaxias participantes? Eso es una incógnita. Pero, dado el tamaño de Andromeda, los astrónomos saben que nuestro vecino no se queda atrás cuando se trata de jugar al tira y afloja galáctico, y, según una nueva investigación publicada hoy (2 de octubre) en la revista Nature, Andromeda puede tener una actitud mucho más caníbal. pasado que los científicos le dieron crédito.
Utilizando observaciones de cinco telescopios diferentes, los autores del estudio observaron el halo difuso de estrellas en el borde de la órbita de Andrómeda y detectaron al menos dos cúmulos de estrellas con distintas trayectorias y velocidades que no parecían coincidir entre sí, o con el resto de las estrellas. galaxia. Basado en las edades estimadas de estos grupos, el equipo determinó que eran los restos de dos antiguas galaxias enanas que Andrómeda había devorado hace mucho tiempo: una, engullida hace unos pocos miles de millones de años, y la otra se tragó hace casi 10 mil millones de años.
Estos hallazgos, basados en solo una pequeña fracción de las estrellas constituyentes de Andrómeda, podrían representar de manera similar una pequeña fracción de las sobras cósmicas de otras fusiones a lo largo de los 10 mil millones de años de vida de la galaxia.
"Andrómeda tiene un halo estelar mucho más grande y complejo que la Vía Láctea, lo que indica que ha canibalizado muchas más galaxias, posiblemente más grandes", dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Dougal Mackey, astrónomo de la Universidad Nacional de Australia. "Saber a qué tipo de monstruo se enfrenta nuestra galaxia es útil para descubrir el destino final de la Vía Láctea".
En el nuevo estudio, Mackey y sus colegas centraron sus observaciones en 92 cúmulos de estrellas que habían sido identificados en encuestas anteriores de Andromeda. Cada uno de estos cúmulos estaba ubicado en el halo de la galaxia, a más de 81,000 años luz de distancia del centro galáctico, donde los movimientos inusuales de los restos galácticos triturados serían más fáciles de detectar. (Andrómeda tiene unos 110,000 años luz de diámetro, mientras que las estimaciones de la circunferencia de la Vía Láctea lo sitúan entre 100,000 y 200,000 años luz).
Los investigadores estimaron las velocidades y las órbitas aparentes de 77 de estos cúmulos, encontrando dos grupos distintos: un cúmulo más antiguo, girando perpendicularmente al disco de la galaxia, y un cúmulo más joven que orbita en un ángulo de aproximadamente 90 grados con respecto a los viejos. Los investigadores interpretaron estos grupos como los restos de dos antiguos eventos de fusión que ocurrieron miles de millones de años de diferencia.
Estos hallazgos no hacen mucho para resolver la cuestión de "¿Quién ganaría en una pelea de galaxias: Andrómeda o la Vía Láctea?" Afortunadamente, los astrónomos tienen unos pocos miles de millones de años más para resolverlo.
