Un enorme iceberg que había estado colgando de un hilo en la plataforma de hielo Amery de la Antártida se ha liberado, aunque no precisamente donde los científicos esperaban que se rompiera.
El iceberg se desprendió de la plataforma de hielo de la Antártida Oriental el 26 de septiembre, terminando un juego de espera que había estado ocurriendo durante casi dos décadas. El 'berg se rompió cerca de un lugar llamado "diente flojo" porque el hielo está muy agrietado. Simplemente no se rompió a lo largo de la grieta que parecía más precaria.
"Notamos por primera vez una grieta en el frente de la plataforma de hielo a principios de la década de 2000 y predijimos que un gran iceberg se rompería entre 2010 y 2015", dijo Helen Amanda Fricker, glacióloga del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California, San Diego, dijo en un comunicado. "Estoy emocionado de ver este evento de parto después de todos estos años. Sabíamos que sucedería eventualmente, pero solo para mantenernos alerta, no es exactamente donde esperábamos que fuera".
Hielo picado
El nuevo iceberg tiene un tamaño de 632 millas cuadradas (1,636 kilómetros cuadrados), aproximadamente del tamaño de la isla de Skye de Escocia, o lo suficientemente grande como para cubrir toda la ciudad de Oklahoma, Oklahoma, con un poco de espacio sobrante. El parto parece ser parte del ciclo de vida natural de la plataforma de hielo Amery, que arroja grandes icebergs cada 60 a 70 años, dijo Fricker.
"No creemos que este evento esté relacionado con el cambio climático", dijo. "Es parte del ciclo normal de la plataforma de hielo".
Si bien la Antártida occidental ha estado perdiendo hielo rápidamente a medida que el clima global se calienta, la Antártida oriental ha sido más resistente e incluso ganó hielo entre 1992 y 2017. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que esta capacidad de recuperación podría estar llegando a sus límites. Un estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias en 2019 sugirió que el 30% del aumento del nivel del mar por el derretimiento del hielo antártico desde 1979 provino de la Antártida Oriental.
El nuevo iceberg no contribuirá al aumento del nivel del mar porque anteriormente era parte de una plataforma de hielo flotante.
"El parto no afectará directamente el nivel del mar, porque la plataforma de hielo ya estaba flotando, como un cubo de hielo en un vaso de agua", dijo en el comunicado Ben Galton-Fenzi, glaciólogo del Programa Antártico Australiano. Sin embargo, el equipo de investigación ahora observará si la pérdida de hielo permite que penetre más agua del océano debajo de la plataforma de hielo Amery, lo que podría acelerar la pérdida de la plataforma de hielo.
Retiro antártico
Las plataformas de hielo flotantes actúan como represas, frenando los poderosos glaciares terrestres de la Antártida y frenando su marcha hacia el mar. Las estimaciones actuales fijan la cantidad de hielo perdido de la Antártida en 3 billones de toneladas en los últimos 25 años, lo que se traduce en 0.3 pulgadas (8 milímetros) de aumento del nivel del mar.
Esa misma investigación estimó que en los períodos interglaciales anteriores de la Tierra, cuando el planeta se volvió relativamente acogedor y sin hielo, el hielo antártico se retiró a unos 50 metros por año. Actualmente se está reduciendo a una velocidad de 3.200 pies (1 kilómetro) por año.
La tasa de pérdida de hielo se está acelerando. Según un estudio publicado en enero de 2019 en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, la Antártida perdió 252 gigatoneladas de hielo cada año entre 2009 y 2017. (Un gigatón es mil millones de toneladas métricas). Entre 1979 y 1990, esa tasa fue solo 40 gigatoneladas por año. La Antártida Oriental no es una excepción, según los autores del estudio. La tierra de Wilkes de la Antártida oriental (que se encuentra al sur de la plataforma de hielo Amery) es especialmente preocupante, ya que alberga más hielo que toda la Antártida occidental y la península antártica.
