Según un nuevo estudio, los enigmáticos anillos de Saturno pueden ser mucho más antiguos y también mucho más masivos de lo que se pensaba. Pero utilizando datos del instrumento UVIS (Espectrógrafo de Imágenes Ultravioleta) de la nave espacial Cassini, el investigador principal, el Dr. Larry Esposito, y su equipo utilizaron simulaciones por computadora para estudiar las partículas que colisionan en los anillos de Saturno y su erosión por meteoritos. Sus resultados respaldan la posibilidad de que los anillos de Saturno se formaron hace miles de millones de años, tal vez en el momento en que los impactos gigantes excavaron las grandes cuencas en la Luna. Los hallazgos también sugieren que los exoplanetas gigantes también pueden tener anillos.
“Tanto las observaciones de Cassini como los cálculos teóricos pueden permitir que los anillos de Saturno tengan miles de millones de años. Esto significa que los humanos no solo somos afortunados de ver anillos alrededor de Saturno. Esto nos llevaría a esperar anillos masivos que también rodeen planetas gigantes que rodean otras estrellas ”, dijo Esposito.
Además, las simulaciones realizadas por los colegas de Esposito Glen Stewart y Stuart Robbins de la Universidad de Colorado mostraron que las partículas del anillo de Saturno se agrupan, lo que significa que las estimaciones anteriores de la masa podrían ser demasiado bajas, tal vez por un factor de 3.
Los meteoritos muelen y rompen lentamente las partículas en el anillo. Gradualmente, una capa de polvo y fragmentos se acumula y cubre cada partícula, haciendo que cada partícula sea más masiva mientras "limpia" los anillos.
El reciclaje del material del anillo prolonga su vida útil y reduce el oscurecimiento que se esperaba antes de este estudio si los anillos fueran más viejos.
Un problema con esta propuesta para anillos más masivos y antiguos es que la misión espacial Pioneer 11 a Saturno en 1979 midió la masa del anillo indirectamente observando partículas cargadas creadas por rayos cósmicos que bombardean los anillos.
"Esas estimaciones de masa fueron similares a las de ocultaciones de estrellas Voyager, aparentemente confirmando el valor de masa baja anterior. Sin embargo, ahora reconocemos que las partículas cargadas tienen un doble valor. Eso significa que podrían surgir de una masa pequeña o grande. Ahora vemos que el mayor valor de masa podría ser consistente con las subestimaciones debido a la aglomeración del anillo ”, dijo Esposito.
Fuente: Congreso Europeo de Ciencia Planetaria
