La explosión de una estrella masiva arde con la luz de 200 millones de soles en esta imagen del telescopio espacial Hubble de la NASA. La flecha en la parte superior derecha apunta a la explosión estelar, llamada supernova. La supernova es tan brillante en esta imagen que fácilmente podría confundirse con una estrella en primer plano en nuestra Vía Láctea. Y, sin embargo, esta supernova, llamada SN 2004dj, reside mucho más allá de nuestra galaxia. Su hogar está en las afueras de NGC 2403, una galaxia ubicada a 11 millones de años luz de la Tierra. Aunque la supernova está lejos de la Tierra, es la explosión estelar más cercana descubierta en más de una década.
La estrella que se convirtió en SN 2004dj puede haber sido aproximadamente 15 veces más masiva que el Sol, y solo unos 14 millones de años. (Las estrellas masivas viven vidas mucho más cortas que el Sol; tienen más combustible para "quemarse" a través de la fusión nuclear, pero lo usan a un ritmo desproporcionadamente más rápido). Un equipo de astrónomos dirigido por Jesús Maiz del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial descubrió que la supernova era parte de un grupo compacto de estrellas conocido como Sandage 96, cuya masa total es aproximadamente 24,000 veces la masa del Sol. Muchos de estos grupos? las regiones azules? así como asociaciones más flojas de estrellas masivas, se pueden ver en esta imagen. La gran cantidad de estrellas masivas en NGC 2403 conduce a una alta tasa de supernova. Se han visto otras dos supernovas en esta galaxia durante el último medio siglo.
El corazón de NGC 2403 es la región brillante en la parte inferior izquierda. Esparcidos por toda la región hay áreas rosas de nacimiento de estrellas. La miríada de estrellas débiles visibles en la imagen del Hubble pertenecen a NGC 2403, pero el puñado de estrellas muy brillantes en la imagen pertenecen a nuestra propia galaxia, la Vía Láctea y están a solo unos cientos de miles de años luz de distancia. Esta imagen fue tomada el 17 de agosto, dos semanas después de que un astrónomo aficionado descubriera la supernova.
El astrónomo aficionado japonés Koichi Itagaki descubrió la supernova el 31 de julio de 2004 con un pequeño telescopio. Observaciones adicionales pronto mostraron que es una "supernova Tipo II", resultante de la explosión de una estrella masiva rica en hidrógeno al final de su vida. El cataclismo probablemente ocurrió cuando el núcleo central de la estrella evolucionada, que consiste en hierro, colapsó repentinamente para formar un objeto extremadamente denso llamado estrella de neutrones. Las capas de gas circundantes rebotaron en la estrella de neutrones y también obtuvieron energía de la inundación de "neutrinos" fantasmales (partículas diminutas, casi no interactuantes) que pueden haberse liberado, expulsando violentamente estas capas.
Esta explosión está expulsando elementos químicos pesados, generados por reacciones nucleares dentro de la estrella, en el cosmos. Al igual que otras supernovas de Tipo II, esta estrella en explosión está proporcionando la materia prima para las generaciones futuras de estrellas y planetas. Elementos en la Tierra como el oxígeno, el calcio, el hierro y el oro surgieron hace mucho tiempo de estrellas en explosión como esta.
Los astrónomos continuarán estudiando SN 2004dj en los próximos años, a medida que se desvanece lentamente, para obtener una mejor comprensión de cómo explotan ciertos tipos de estrellas y qué tipo de elementos químicos expulsan al espacio.
Esta fotografía compuesta de color se obtuvo combinando imágenes a través de varios filtros tomados con la cámara de campo amplio de la cámara avanzada para encuestas. Los colores en la imagen resaltan características importantes en la galaxia. Las estrellas jóvenes y calientes son azules. Las estrellas más antiguas y los densos carriles de polvo cerca del corazón de la galaxia son rojos. Las regiones formadoras de estrellas ricas en hidrógeno son rosadas. La densa concentración de estrellas más viejas en el bulbo central de la galaxia es amarilla.
Además de la imagen de luz visible que se muestra aquí, se están obteniendo imágenes ultravioletas y espectros con la Cámara avanzada para encuestas de Hubble. Los astrónomos también están utilizando telescopios terrestres para estudiar la supernova.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
