¿Alguna vez has notado que la Luna siempre se ve igual? Claro, la fase cambia, pero las características reales en la Luna siempre se ven iguales de mes a mes.
¿Gira la luna? ¿Que esta pasando?
Desde nuestra perspectiva aquí en la Tierra, la Luna siempre nos muestra la misma cara porque está bloqueada por mareas en nuestro planeta. En algún momento en el pasado distante, la Luna rotaba desde nuestra perspectiva, pero la gravedad de la Tierra seguía tirando de manera desigual hacia la Luna, disminuyendo su rotación. Finalmente, la Luna se bloqueó en su lugar, mostrándonos siempre el mismo lado.
Pero si miraras hacia abajo en el sistema Tierra-Luna desde el polo norte celeste, desde la perspectiva de Polaris, la Estrella del Norte, verías que la Luna realmente gira sobre su eje. De hecho, a medida que la Luna viaja alrededor de la Tierra en una órbita en sentido antihorario cada 27.5 días, también completa una rotación completa sobre su eje, también moviéndose en sentido antihorario.
Si observa una animación de lapso de tiempo de la Luna moviéndose completamente a través de sus fases en el transcurso de un mes, notará un extraño bamboleo, como si la Luna se balanceara un poco hacia adelante y hacia atrás sobre su eje.
Esto se conoce como libración.
En promedio, la Luna está bloqueada por mareas en la superficie de la Tierra. Pero su órbita real es elíptica, se mueve más cerca y luego más lejos de la Tierra.
Cuando la Luna está en su punto más cercano, su rotación es más lenta que su velocidad orbital, por lo que vemos 8 grados adicionales en su lado este. Y luego, cuando la Luna está en el punto más distante, la rotación es más rápida que su velocidad orbital, por lo que podemos ver 8 grados en el lado occidental.
La libración permitió a los astrónomos mapear más de la superficie de la Luna de lo que podríamos si la Luna siguiera una órbita circular.
Hasta la era espacial, la mitad de la Luna estaba oculta para nosotros, siempre de espaldas. Este hemisferio de la Luna finalmente fue observado por primera vez por la sonda soviética Luna 3 en 1959, seguido por los primeros ojos humanos con Apolo 8 en 1968.
Los dos hemisferios de la Luna son muy diferentes.
Mientras que el lado cercano está cubierto de grandes llanuras basálticas llamadas maría, el lado más alejado está casi completamente cubierto de cráteres. Las razones de esta diferencia siguen siendo un misterio para los científicos planetarios, pero es posible que una segunda Luna se estrelló contra ella, hace miles de millones de años, creando la extraña superficie que vemos hoy.
Entonces sí, la Luna gira.
Pero su rotación coincide exactamente con su órbita alrededor de la Tierra, por lo que parece que nunca lo hace.
Puedes escuchar un podcast muy interesante sobre la formación de la Luna de Astronomy Cast, Episodio 17: ¿De dónde vino la Luna?
Podcast (audio): Descarga (Duración: 2:21 - 2.2MB)
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