Los científicos han encontrado un poco de misterio en el planeta enano Ceres. Sí, hay esos puntos brillantes intrigantes dentro de numerosos cráteres, lo cual es un misterio que se ha resuelto principalmente (las áreas brillantes probablemente hechas de sales brillantes sobrantes de la sublimación de una solución salina de carbonato de sodio y cloruro de amonio; lea más detalles en este Artículo de la NASA.)
Pero un nuevo rompecabezas involucra a los cráteres mismos. Pero aún así, solo hay unos pocos cráteres grandes en Ceres.
¿Cómo es posible?
"Es como si Ceres curara sus propias grandes cicatrices de impacto y regenera nuevas superficies, una y otra vez", dijo la Dra. Simone Marchi, científica sénior de investigación del Southwest Research Institute.
Ceres tiene muchos cráteres pequeños, pero la nave espacial Dawn, que orbita a Ceres desde principios de 2015, ha encontrado solo 16 cráteres más grandes que 100 km, y ninguno más grande que 280 km (175 millas) de ancho. Los científicos que modelan las colisiones de asteroides en nuestro Sistema Solar predijeron que Ceres debería haber acumulado hasta 10 a 15 cráteres de más de 400 kilómetros (250 millas) de ancho, y al menos 40 cráteres de más de 100 km (62 millas) de ancho.
En comparación, el otro objetivo de estudio de Dawn, el asteroide más pequeño Vesta, tiene varios cráteres grandes, incluido uno de 500 kilómetros (300 millas) de diámetro, que cubren casi toda la región del polo sur.
Si bien no son visibles ahora, los científicos dicen que hay indicios de que grandes cuencas de impacto pueden estar ocultas debajo de la superficie de Ceres.
"Llegamos a la conclusión de que una población significativa de grandes cráteres en Ceres ha sido destruida más allá del reconocimiento en escalas de tiempo geológicas, probablemente el resultado de la composición peculiar y la evolución interna de Ceres", dijo Marchi.
Hay indicios de unas tres depresiones poco profundas de alrededor de 800 km (500 millas) de ancho, y Marchi dijo que podrían ser lo que se llama o planitiae, o antiguas cuencas de impacto, sobrantes de grandes colisiones que tuvieron lugar al principio de la historia de Ceres.
Hay algunas posibles razones por las cuales se han borrado los grandes cráteres, y los científicos ahora tienen que descubrir qué razón o combinación de razones explican mejor sus hallazgos. Una razón podría ser debido a las grandes cantidades de agua o hielo en el interior de Ceres, que se sospecha desde hace mucho tiempo. ¿La ausencia de grandes cráteres da alguna idea sobre el contenido de agua de Ceres?
"Podría", dijo Marchi por correo electrónico. "Hay evidencia de hielo localmente en la superficie, pero no está claro cuánto hielo de agua hay en el subsuelo".
Marchi dijo que los cráteres permiten a los científicos "explorar" a diferentes profundidades, dependiendo de su tamaño, y que los grandes cráteres que faltan (más de 100 km de diámetro) pueden proporcionar información sobre las propiedades en los 100 a 200 km más o menos. de la capa exterior de Ceres.
Debido a que el hielo es menos denso que la roca, la topografía podría "relajarse" con el tiempo, como lo que sucede si presiona su piel, luego se quita la presión y se relaja de nuevo a su forma original, aunque esto sucedió extremadamente más lento en Ceres . Los científicos dijeron que durante escalas de tiempo geológicas de varios millones de años, el agua o el hielo fluirían lentamente y los cráteres se suavizarían.
Además, el análisis reciente del centro del Cráter Occator de Ceres, donde se encuentran las áreas brillantes más grandes, sugiere que las sales encontradas allí podrían ser restos de un océano congelado debajo de la superficie, y que el agua líquida podría haber estado presente en el interior de Ceres .
Un artículo reciente limita la cantidad de hielo subsuperficial a no más del 30-40%.
"Sin embargo, la falta de grandes cráteres no puede explicarse únicamente por la presencia de 30-40% de agua", dijo Marchi a la revista Space.
Otra razón para la falta de grandes cráteres podría ser la actividad hidrotermal, como géiseres o criovolcanes, que podrían haber fluido a través de la superficie, posiblemente enterrando grandes cráteres preexistentes. Impactos más pequeños habrían creado nuevos cráteres en el área resurgida. La actividad hidrotermal también se ha relacionado con áreas brillantes en Ceres.
Una mirada cercana a algunos de los cráteres en Ceres muestra superficies agrietadas y otras áreas que parecen haber un flujo de la superficie que "suavizó" algunas de las características. Marchi dijo que el equipo aún está trabajando para aclarar la composición peculiar de Ceres y cómo la criolava o "material de baja viscosidad" podría haber causado que los bordes y cuencos del cráter se "relajen".
"Esto todavía está en progreso", dijo a la revista Space. “Ceres es mucho más rico que Vesta en términos de características fluidas y fluidas. Dado que están en el mismo entorno (por ejemplo, velocidad de impacto similar con asteroides), uno pensaría que la producción de fundidos de impacto sería la misma. Por lo tanto, el hecho de que veamos más características de flujo en Ceres es una confirmación de su composición peculiar. Esto puede facilitar la producción de impacto "fundido" (o "lodo" si hay suficiente agua y arcillas) ".
Otra razón para la falta de grandes cráteres es que los impactos más pequeños y posteriores podrían haber borrado las cuencas de impacto más grandes y antiguas. Pero si ese fuera el caso, las cuencas más antiguas aparentemente serían más visibles de lo que son ahora.
Pero la respuesta a este acertijo podría volver a las intrigantes áreas brillantes de Ceres.
"La presencia de filosilicatos, carbonatos y sales amoniados es realmente sorprendente", dijo Marchi. "Creo que esta composición peculiar y la estructura interna de Ceres son responsables de la falta de grandes cráteres, aunque no sabemos con precisión cuál es el mecanismo de obliteración".
Marchi dijo que la gran destrucción del cráter estuvo activa mucho después de la era del bombardeo pesado tardío, o hace aproximadamente 4 mil millones de años, por lo que el resurgimiento está inextricablemente relacionado con Ceres y su evolución interna, no eventos de impacto.
"Todo esto muestra una y otra vez lo peculiar que es Ceres", dijo Marchi. "Además de ser un objeto de transición (en el límite interior / exterior del sistema solar), es peculiar en su composición, y ahora también en el registro de cráteres".
Conocer más sobre el interior de Ceres es uno de los aspectos más intrigantes de la misión continua de Dawn allí.
Marchi es el autor principal del artículo, "The Missing Large Impact Craters on Ceres", publicado en la edición del 26 de julio de 2016 de Nature Communications.
Fuentes: intercambio de correos electrónicos con Marchi, SwRI, JPL
