La "cabeza" del extraño cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko ha sido seleccionada como el sitio de aterrizaje principal para el módulo de aterrizaje Filae adjunto a la nave espacial Rosetta, intentando el primer aterrizaje de la humanidad en un cometa a mediados de noviembre.
Los científicos que lideran la misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea anunciaron el lugar de aterrizaje principal en una conferencia de prensa hoy, 15 de septiembre, en la sede de la ESA.
Después de semanas de estudio detallado y debate centrado en equilibrar el interés científico con la búsqueda de un sitio de aterrizaje de Philae 'técnicamente factible' y seguro, el equipo eligió un objetivo denominado Sitio J como el sitio de aterrizaje principal de una lista de cinco sitios seleccionados inicialmente, dijo Stephan Ulamec, Gerente de Philae Lander en el Centro Aeroespacial Alemán DLR, en la sesión informativa.
"El sitio J es el principal lugar de aterrizaje alrededor de la cabeza del cometa", anunció Ulamec.
"El sitio C es el sitio de respaldo en el cuerpo [cerca del fondo del cometa]".
"Esto no fue tarea fácil. El sitio J es una mezcla de áreas planas y terreno irregular. No es un área perfectamente plana. Todavía hay riesgo con áreas de alta pendiente ”.
También dejó en claro que todavía hay cierta incertidumbre sobre el aterrizaje con el objetivo del módulo de aterrizaje sobre el cometa.
El sitio J es una región intrigante en el cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko que ofrece un potencial científico único, con indicios de actividad cercana y un riesgo mínimo para el módulo de aterrizaje en comparación con los otros sitios candidatos, según la ESA.
"Como hemos visto en las imágenes recientes en primer plano, el cometa es un mundo hermoso pero dramático: es científicamente emocionante, pero su forma lo hace operacionalmente desafiante", dice Ulamec.
"Ninguno de los sitios de aterrizaje candidatos cumplió con todos los criterios operativos al nivel del 100%, pero el Sitio J es claramente la mejor solución".
El aterrizaje histórico de Philae en el cometa 67P está programado para el 11 de noviembre de 2014 y será completamente automático. El módulo de aterrizaje de 100 kg está equipado con 10 instrumentos científicos.
"Todos los instrumentos de Rosetta apoyan la selección del lugar de aterrizaje", dijo Holger Sierks, investigador principal de la cámara OSIRIS de Rosetta del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Gottingen, Alemania.
“El sitio J está a solo 500-600 metros de algunos pozos y un área de actividad de desgasificación de cometas. Se volverán más activos a medida que nos acerquemos al sol.
El equipo está en una carrera contra el tiempo para seleccionar rápidamente una zona de aterrizaje adecuada y desarrollar la compleja secuencia de aterrizaje, ya que el cometa se calienta y la superficie se vuelve cada vez más activa a medida que se acerca al sol y hace que el aterrizaje sea aún más peligroso.
Dado que el descenso al cometa es pasivo, solo es posible predecir que el punto de aterrizaje se ubicará dentro de una "elipse de aterrizaje" típicamente de unos cientos de metros de tamaño, explicó el equipo.
El módulo de aterrizaje de tres patas disparará dos arpones y usará tornillos de hielo para anclarse a la superficie del cometa de 4 kilómetros de ancho. Philae recopilará imágenes estéreo y panorámicas y también perforará de 20 a 30 centímetros y tomará muestras de su superficie increíblemente variada.
"Realizaremos el primer análisis in situ de un cometa en este sitio, lo que nos dará una visión inigualable de la composición, estructura y evolución de un cometa", dice Jean-Pierre Bibring, científico líder de aterrizaje e investigador principal del CIVA. instrumento en el IAS en Orsay, Francia.
"El sitio J en particular nos ofrece la oportunidad de analizar material prístino, caracterizar las propiedades del núcleo y estudiar los procesos que impulsan su actividad".
"Es sorprendente cuánto hemos aprendido hasta ahora".
"Estamos en una verdadera revolución de cómo pensamos que los planetas se forman y evolucionan", explicó Bibring en la sesión informativa.
“Haremos muchos tipos de mediciones científicas del cometa desde la superficie. Obtendremos una vista panorámica completa del cometa a escala macroscópica y microscópica ".
Rosetta está actualmente orbitando el cometa desde una distancia de 30 km, dijo la directora de vuelo de la ESA Rosetta, Andrea Accomazzo. Dijo que probablemente se acercará aún más a 20 km y quizás a 10 km.
"Ahora que estamos más cerca del cometa, las continuas operaciones científicas y de mapeo nos ayudarán a mejorar el análisis de los sitios de aterrizaje primarios y de respaldo", dice la directora de vuelo de la ESA Rosetta, Andrea Accomazzo.
“Por supuesto, no podemos predecir la actividad del cometa entre ahora y el aterrizaje, y el mismo día del aterrizaje. Un aumento repentino de la actividad podría afectar la posición de Rosetta en su órbita en el momento del despliegue y, a su vez, la ubicación exacta donde aterrizará Philae, y eso es lo que hace que esta operación sea riesgosa ".
Las selecciones finales del lugar de aterrizaje se realizaron en una reunión que se celebró este fin de semana los días 13 y 14 de septiembre de 2014 entre el equipo Rosetta Lander y el equipo orbitador Rosetta en el CNES en Toulouse, Francia.
"Nadie ha intentado aterrizar en un cometa antes, por lo que es un verdadero desafío", dice Fred Jansen, gerente de la misión Rosetta de la ESA.
"La complicada estructura" doble "del cometa ha tenido un impacto considerable en los riesgos generales relacionados con el aterrizaje, pero son riesgos que vale la pena tomar para tener la oportunidad de hacer el primer aterrizaje suave en un cometa".
Estén atentos aquí para las noticias continuas de Ken sobre Rosetta, la Tierra y la Ciencia Planetaria y los vuelos espaciales humanos.
