El telescopio espacial Spitzer de la NASA ha descubierto un criadero de estrellas masivas.
Una nueva imagen impactante del telescopio infrarrojo muestra una nube vibrante llamada Nebulosa Trífida salpicada de brillantes "incubadoras" estelares. Escondidas en el interior de estas incubadoras están creciendo rápidamente estrellas embrionarias, cuyo calor Spitzer pudo ver por primera vez con sus poderosos ojos que buscan calor.
¿La nueva vista ofrece una visión rara en las primeras etapas de la formación estelar masiva? un momento en que las estrellas en desarrollo están a punto de estallar.
"Las estrellas masivas se desarrollan en regiones muy oscuras tan rápido que es difícil atraparlas formando", dijo el Dr. Jeonghee Rho del Centro de Ciencias Spitzer, Instituto de Tecnología de California, Pasadena, California, investigador principal de las observaciones recientes. "Con Spitzer, es como hacerse un ultrasonido para las estrellas. Podemos ver los capullos de polvo y visualizar cuántos embriones hay en cada uno de ellos ".
La nueva imagen de falso color se puede encontrar en http://www.spitzer.caltech.edu/Media. Fue presentado hoy en la 205ª reunión de la American Astronomical Society en San Diego, California.
La Nebulosa Trífida es una gigantesca nube de gas y polvo en forma de estrella ubicada a 5.400 años luz de distancia en la constelación de Sagitario. Imágenes anteriores tomadas por el telescopio milimétrico del Instituto de Radioastronomía en España muestran que la nebulosa contiene cuatro nudos fríos, o núcleos, de polvo. Tales núcleos son "incubadoras" donde nacen las estrellas. Los astrónomos pensaron que los de la Nebulosa Trífida aún no estaban maduros para las estrellas. Pero, cuando Spitzer fijó sus ojos infrarrojos en los cuatro núcleos, descubrió que ya habían comenzado a desarrollar embriones estelares cálidos.
"Spitzer puede ver el material de los núcleos oscuros que caen sobre las superficies de las estrellas embrionarias, porque el material se calienta a medida que la gravedad lo atrae", dijo el Dr. William T. Reach del Centro de Ciencias Spitzer, coautor de este nuevo investigación. "Al medir el brillo infrarrojo, no solo podemos ver los embriones individuales sino también determinar su tasa de crecimiento".
La nebulosa trífida es única porque está dominada por una estrella central masiva, de 300,000 años de antigüedad. La radiación y los vientos que emanan de la estrella han esculpido la nube Trífida en su forma cavernosa actual. Estos vientos también han actuado como ondas de choque para comprimir gas y polvo en núcleos oscuros, cuya gravedad causó que más material cayera hacia adentro hasta que se formaron estrellas embrionarias. Con el tiempo, los embriones en crecimiento acumularán suficiente masa para encenderse y explotar fuera de sus núcleos, como las crías de pájaros que se rompen de sus huevos.
Debido a que la Nebulosa Trífida es el hogar de una sola estrella masiva, brinda a los astrónomos una rara oportunidad de estudiar una unidad familiar aislada. Todos los embriones estelares recién descubiertos descienden de la estrella principal de la nebulosa. Rho dijo: “Mirando la imagen, sabes exactamente de dónde provienen los embriones. Usamos sus colores para determinar qué edad tienen. Es como estudiar el árbol genealógico de una generación de estrellas ".
Spitzer descubrió 30 estrellas embrionarias en los cuatro núcleos y las nubes oscuras de la Nebulosa Trífida. Se encontraron múltiples embriones dentro de dos núcleos masivos, mientras que se vio un único embrión en cada uno de los otros dos. Esta es una de las primeras veces que se han observado grupos de embriones en núcleos individuales en esta etapa temprana del desarrollo estelar.
“En los núcleos con múltiples embriones, estamos viendo que el más masivo y brillante del grupo está cerca del centro. Esto implica que las estrellas en desarrollo están compitiendo por materiales, y que el embrión con la mayor cantidad de material crecerá para convertirse en la estrella más grande ", dijo el Dr. Bertrand Lefloch del Observatoire de Grenoble, Francia, coautor de la nueva investigación.
Spitzer también descubrió alrededor de 120 pequeñas estrellas bebé enterradas dentro de las nubes externas de la nebulosa. Estos recién nacidos probablemente se formaron al mismo tiempo que la estrella masiva principal y son sus hermanos más pequeños.
Otros autores de este trabajo incluyen al Dr. Giovanni Fazio, Observatorio Astrofísico Smithsoniano, Cambridge, Massachusetts.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, administra la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, D.C. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro Científico Spitzer, Pasadena, California. JPL es una división de Caltech.
La nueva imagen de Spitzer es una combinación de datos de la cámara de rayos infrarrojos del telescopio y el fotómetro multibanda de imágenes. La cámara de matriz infrarroja fue construida por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland; su desarrollo fue liderado por Fazio. El fotómetro multibanda de imágenes fue construido por Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colorado, la Universidad de Arizona, Tucson y Boeing North American, Canoga Park, California. El desarrollo del instrumento fue dirigido por el Dr. George Rieke, Universidad de Arizona.
Información adicional sobre el telescopio espacial Spitzer está disponible en http://www.spitzer.caltech.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
