Algunas de las estructuras más antiguas de la Vía Láctea son los cúmulos globulares. Pueden ser sorprendentemente menos maduros de lo que los astrónomos creían anteriormente.
Según la sabiduría convencional, los cúmulos globulares pasan por tres fases de evolución en el desarrollo de su estructura: adolescencia, mediana edad y vejez. Tenga en cuenta que estamos hablando de la edad del cúmulo aquí, no de la edad de las estrellas individuales en el cúmulo.
Una forma de calcular la edad de un grupo es buscar la presencia de fuentes binarias de rayos X. Esto sucede cuando dos estrellas se acercan tanto que comienzan a transferir masa. El material transferido se acumula en un disco de acreción alrededor de una estrella, que puede brillar intensamente en el espectro de rayos X. Los cúmulos globulares deben formar estos binarios de rayos X en su mediana edad, y luego volver a perderlos a medida que llegan a la vejez.
Las imágenes recientes del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA revelaron la cantidad de fuentes de rayos X brillantes en dos cúmulos globulares: NGC 6397 y NGC 6121. Si bien esperaban ver menos estrellas dobles en NGC 6397, era todo lo contrario.
En lugar de que la mayoría de los cúmulos globulares se encuentren en su edad media, los astrónomos comienzan a pensar que muchos están en una etapa de evolución adolescente. Cuando los astrónomos encuestaron 13 cúmulos globulares, 10 estaban en la adolescencia y solo 3 eran de mediana edad.
Con tantos grupos en los primeros estadios de su evolución, las etapas posteriores deben tomar mucho más tiempo de lo que los astrónomos creían anteriormente. Aunque los grupos ya tienen miles de millones de años, apenas han alcanzado su mejor momento.
Fuente original: Comunicado de prensa de Chandra
