En 2009, Arkyd Aeronautics se formó con la intención de convertirse en el primer programa comercial de exploración del espacio profundo. En 2012, la compañía pasó a llamarse Recursos Planetarios y comenzó a explorar la ambiciosa idea de la prospección y minería de asteroides. Al aprovechar los objetos cercanos a la Tierra (NEO) para su agua y minerales, la compañía espera reducir sustancialmente los costos de la exploración espacial.
Un paso clave en esta visión es el despliegue del Arkyd 6, un CubeSat que comenzará a probar tecnologías clave que entrarán en la prospección de asteroides. La semana pasada (el viernes 12 de enero), el Arkyd-6 fue uno de los 31 satélites que se lanzaron en órbita a bordo de un cohete PSLV construido en la India. Desde entonces, el CubeSat se ha desplegado en órbita y ya está entregando datos de telemetría a su equipo de operadores en el terreno.
El lanzamiento no fue solo un hito para la empresa de prospección de asteroides, sino también para el sector aeroespacial comercial en general. Con el propósito de crear el Arkyd 6, la compañía modificó la tecnología disponible comercialmente para usarla en el espacio. Esto incluye el sensor infrarrojo de onda media (MWIR) que la nave espacial usará para detectar agua en la Tierra, así como sus sistemas de aviónica, sistemas de energía, comunicaciones, determinación de actitud y control.
Este proceso es fundamental para la nueva era de la industria aeroespacial comercial, donde la capacidad de adaptar la tecnología fácilmente disponible permitirá a las empresas tener control sobre cada etapa del proceso de desarrollo, así como reducir significativamente los costos. Como dijo Chris Lewicki, presidente y CEO de Planetary Resources, en un reciente comunicado de la compañía:
“El éxito del Arykd-6 validará e informará las filosofías de diseño e ingeniería que hemos adoptado desde el comienzo de este proyecto innovador. Continuaremos empleando estos métodos a través del desarrollo del Arkyd-301 y más allá a medida que avancemos hacia nuestra Misión de Exploración de Recursos Espaciales ".
La compañía espera montar la Misión de Exploración de Recursos Espaciales para 2020, lo que implicará el despliegue de múltiples naves espaciales como parte de un lanzamiento de un solo cohete. Estos serán transportados más allá de la órbita de la Tierra y utilizarán sistemas de propulsión de iones de bajo empuje para viajar a los asteroides que han sido explorados por Arkyd-301. Una vez allí, recolectarán datos y recolectarán muestras para su análisis.
Durante el curso del vuelo del Arkyd-6, se probarán 17 elementos en total, el más importante de los cuales es el generador de imágenes MWIR. Este instrumento será el primer generador de imágenes infrarrojas comercial que se utilizará en el espacio y se basa en una óptica personalizada para recopilar datos a nivel de píxeles. Con este alto nivel de precisión, la cámara realizará estudios de hidratación de la Tierra para determinar qué tan efectivo es el instrumento para detectar fuentes de agua en otros cuerpos.
Según los hallazgos de este vuelo inicial, la compañía planea desarrollar aún más la tecnología de sensores, que se incorporará a su próxima misión: el Arkyd-301. Esta nave espacial será el primer paso en el plan de Recursos Planetarios para hacer realidad la minería de asteroides. Usando la misma tecnología que el Arkyd-6 (con algunos refinamientos), la nave espacial será responsable de identificar las fuentes de agua en los asteroides cercanos a la Tierra.
Estos asteroides serán el objetivo de futuras misiones, donde las naves espaciales comerciales intentarán reunirse y extraerlos para obtener hielo de agua. Como dijo Chris Voorhees, ingeniero jefe de Recursos Planetarios:
“Si todos los sistemas experimentales funcionan con éxito, Planetary Resources intenta utilizar el satélite Arkyd-6 para capturar imágenes MWIR de objetivos en la superficie de la Tierra, incluidas tierras agrícolas, regiones de exploración de recursos e infraestructura para minería y energía. Además, también tendremos la oportunidad de realizar observaciones celestiales específicas desde nuestro punto de vista en la órbita terrestre baja. Las lecciones aprendidas de Arkyd-6 informarán el enfoque de la compañía a medida que se basa en esta tecnología para permitir la evaluación científica y económica de los asteroides durante su futura Misión de Exploración de Recursos Espaciales ".
En total, hay más de 1600 asteroides en el espacio cercano a la Tierra. Según las propias estimaciones de Planetary Resources, estas contienen un total de 2 billones de toneladas métricas (2.2 toneladas estadounidenses) de agua, que se pueden utilizar en aras del soporte vital y la fabricación de combustible para misiones espaciales. Al aprovechar este abundante recurso fuera del mundo, estiman que los costos asociados de montar misiones al espacio se pueden reducir en un 95%.
Al igual que el desarrollo continuo de SpaceX de cohetes reutilizables y los intentos de crear aviones espaciales reutilizables (como Dream Chaser y Sabre Engine), el objetivo aquí es hacer que la exploración espacial no solo sea asequible, sino lucrativa. Una vez que se logre, el tamaño y la forma de la exploración espacial estarán limitados solo por nuestra imaginación.
Y asegúrese de ver este video de Planetary Resources que describe su programa de exploración:
"El éxito del Arykd-6 validará e informará las filosofías de diseño e ingeniería que hemos adoptado desde el comienzo de este proyecto innovador", dijo Chris Lewicki, presidente y CEO de Planetary Resources. "Continuaremos empleando estos métodos a través del desarrollo del Arkyd-301 y más allá a medida que avancemos hacia nuestra Misión de Exploración de Recursos Espaciales".
