Hace unos 66 millones de años, un asteroide colisionó con la Tierra, aniquilando a los dinosaurios y dando a un grupo de pequeños herbívoros terrestres una tremenda oportunidad evolutiva. Con los dinosaurios (excepto los pájaros) fuera de escena, una cantidad incalculable de nichos estaban repentinamente disponibles. Los descendientes de esos mamíferos, que pertenecen a un grupo taxonómico que los científicos llaman Paenungulata, se extendieron por todo el mundo y se convirtieron en algunos de los mamíferos más conocidos, vivos y extintos, que alguna vez han vagado por la Tierra o nadar en sus mares, Advait Jukar, un paleobiólogo en el Museo Nacional de Historia Natural en el Smithsonian en Washington, DC, dijo a Live Science. El más famoso es el elefante.
Aunque algunas de estas extrañas criaturas se parecen a las enormes y amadas bestias, te sorprendería saber que otras también están relacionadas con los gigantes terrestres de hoy. Desde la vaca marina hasta el hyrax, aquí hay siete sorprendentes y perdidos parientes de elefantes.
Especie: Pezosiren
Estado: Se extinguió hace 40 millones de años.
Último antepasado común de los elefantes: Hace 60 millones de años
Este mamífero de cuatro patas estaba estrechamente relacionado con manatíes, dugongos y la vaca marina de Steller recientemente extinta, pero los fósiles indican que el pezosiren no era tan adecuado para la vida acuática como sus parientes. Los paleontólogos piensan que este tipo de cola larga, cuyos restos fueron desenterrados en el país de Jamaica, existió por un corto tiempo entre 40 y 50 millones de años atrás.
Pezosireno compartió un ancestro lejano con elefantes, hyraxes y otras vacas marinas. Esa criatura perdida hace mucho tiempo evolucionó en África y llegó muy pronto al Nuevo Mundo. Los científicos plantean la hipótesis de que un panungulado ancestral pudo haber hecho el viaje flotando a través del Atlántico en grandes balsas de vegetación. En aquel entonces, el viaje habría sido más corto, ya que el antiguo Atlántico era mucho más estrecho en ese momento de lo que es hoy.
Especie: Manatí
Estado: En peligro de extinción
Último antepasado común de los elefantes: Hace 60 millones de años
Otro descendiente del panungulate ancestral es el manatí (Trichechus), que se encuentra hoy a ambos lados del Atlántico. Una especie vive en África occidental y dos viven en el Nuevo Mundo: una en el Amazonas y la otra en ríos y costas en Florida. Todas las vacas marinas, incluidos los manatíes, evolucionaron a partir de animales parecidos a los cerdos que se mudaron de la tierra al mar, y el último ancestro que comparten con los elefantes vivió hace unos 60 millones de años.
Especie: Dugong
Estado: Vulnerable
Último antepasado común de los elefantes: Hace 60 millones de años
Dugongs (Dugong dugon) son una vaca marina marina y viven en aguas tropicales, desde el Mar Rojo hasta las costas de Australia y Nueva Guinea. Como todos los panungulados, los dugongos son herbívoros que comparten características anatómicas sutiles, como los pómulos que tienden a ensancharse y ciertas características de los huesos en sus oídos internos.
Los dugongos pueden crecer hasta 10 pies (3 metros) de largo y vivir 70 años, según National Geographic. Algunos historiadores creen que los avistamientos de dugong ayudaron a inspirar el mito sobre las sirenas y los tritones.
Especie: vaca marina de Steller
Estado: Se extinguió en el siglo XVIII.
Último antepasado común de los elefantes: Hace 60 millones de años
La vaca marina de Steller fue una vaca marina marina que vivió en el mar de Bering hasta el siglo XVIII, cuando los europeos la cazaron hasta la extinción. Las criaturas ingenuas tenían una longitud de 25 a 30 pies (7,6 a 9,1 m), lo que las convertía en las vacas marinas más grandes y especialmente deseables para su carne. Los herbívoros flotarían a la superficie para comer algas, convirtiéndolos en objetivos fáciles. Las vacas marinas de Steller fueron llevadas a la extinción en menos de 30 años después de su descubrimiento por los europeos.
Especie: mamut lanudo
Estado: Se extinguió hace unos 4.000 años
Último antepasado común de los elefantes: Hace 6 millones de años
El mamut lanudo es quizás el mamífero extinto más conocido, pero la criatura carismática no estuvo allí por mucho tiempo. Como miembros de la familia Elephantidae, los mamuts lanudos eran ellos mismos elefantes. Su último antepasado común con los elefantes modernos vivió en algún lugar de África hace unos 6 millones de años. Los científicos creen que los mamuts lanudos evolucionaron hace unos 700,000 años a partir de poblaciones de mamuts esteparios que viven en Siberia. Los mamuts lanudos deambulaban por las latitudes septentrionales de la Tierra durante la construcción de la Gran Pirámide de Giza.
Los últimos mamuts vivieron en islas frente a las costas de Alaska y Siberia y fueron víctimas de la actividad humana.
Especie: mamut colombino
Los mamuts colombinos eran gigantes que deambulaban por América del Norte en el Pleistoceno. Durante un período de glaciación, el nivel del mar disminuyó, lo que permitió que las poblaciones se extendieran a la isla de Santa Rosa en la costa de California. Los mamuts colombinos que se aventuraron en la isla quedaron varados cuando los glaciares retrocedieron y el nivel del mar subió una vez más. Los científicos creen que el espacio y los recursos limitados favorecieron a los individuos más pequeños y eventualmente llevaron a la creación de una nueva especie, mucho más pequeña, llamada mamut pigmeo.
Con un peso de menos de una tonelada, los miembros de la nueva especie tenían menos de una décima parte de la masa de sus ancestros continentales.
Especie: Hyrax
Estado: Menor preocupación, casi amenazado (dependiendo de la especie)
Último antepasado común de los elefantes: Hace 60 millones de años
Los hiraxes son mamíferos pequeños y peludos que se parecen más a los roedores que a los elefantes. Aunque sus cuerpos son diferentes en algunos aspectos, los hyraxes comparten algunas características importantes con los elefantes, incluidas ciertas características dentales, la disposición de los huesos en las muñecas y los tobillos y la ausencia de testículos externos. Aunque hubo una vez muchas especies, solo cinco sobreviven hoy.
Hyraxes son nativos de África y el suroeste de Asia. Por lo general, pasan sus horas de la mañana tomando el sol y comiendo con sus familias hierbas, hojas, frutas, insectos, lagartijas y huevos de aves, según la African Wildlife Foundation. Incluso tienen orinales designados, es decir, letrinas donde toda la familia hace sus negocios de baño.
Especie: Arsinoitherium
Estado: Se extinguió hace 30 millones de años
Relación con los elefantes: Incierto
Los fósiles sugieren que esta criatura de dos cuernos vivió en pantanos en África y Asia hace unos 56 millones a 23 millones de años. Los fósiles descubiertos en 2008 sugieren que Arsinoitherium pudo viajar entre el continente africano y la Península Arábiga. Los científicos han sabido durante mucho tiempo que la especie no estaba estrechamente relacionada con el rinoceronte, pero hasta hace poco los paleobiólogos creían que Arsinoitherium era miembro de Paenungulata. Investigaciones recientes han llevado a los investigadores a pensar que está menos relacionado con los elefantes que los otros animales en esta presentación.
