Los casquetes polares en Marte han estado allí por mucho tiempo; aunque no siempre se han mantenido del mismo tamaño o forma. Cubren la superficie entre los polos y aproximadamente 60 ° de latitud hoy, pero Norbert Schorghofer, del Instituto de Astronomía y el Instituto de Astrobiología de la NASA en Hawai, ha demostrado que Marte ha tenido al menos cuarenta grandes glaciaciones durante los últimos cinco millones de años.
Las capas de hielo marcianas se dividen en tres capas: una capa inferior masiva, una capa media porosa y una capa superior delgada, seca y polvorienta. La composición y extensión de la cobertura de hielo ha variado a lo largo de su larga historia debido tanto a la precipitación del vapor de agua de la atmósfera como a la difusión y condensación del agua de los poros en el hielo.
"Aunque ninguno de los dos mecanismos por sí solo podría explicar simultáneamente la fracción de masa y el límite latitudinal del hielo observado, su combinación proporciona suficiente hielo en los lugares correctos", dijo Schorghofer.
A diferencia de la Tierra, Marte no tiene una Luna para controlar su inclinación. En cambio, el planeta puede inclinarse hasta 10 grados desde su ángulo actual. Esto puede crear una tremenda variación en el tamaño de sus capas de hielo.
Estudios anteriores sobre el hielo mostraron que el desplazamiento del hielo se debió en gran medida a la inclinación (oblicuidad) variable de Marte y, por lo tanto, a los cambios en las temperaturas globales y locales que afectan los niveles de humedad de todo el planeta. Schorghofer utilizó modelado por computadora que tiene en cuenta las condiciones térmicas y atmosféricas, así como el crecimiento y la retirada de las capas de hielo. Su investigación muestra que la transferencia de vapor de agua del hielo a la atmósfera, y la condensación de esta agua nuevamente en el hielo alteraron profundamente la forma en que las capas de hielo se derritieron y volvieron a congelarse.
Más cerca de los polos, la cantidad de hielo cambia muy poco con el tiempo. Pero cerca de los bordes de las capas, el volumen de hielo ha variado hasta 100,000 km cúbicos durante cada edad de hielo. Las heladas manijas de amor de Marte también han reducido una profundidad total de 60 cm en los últimos 2,5 millones de años.
Comprender la causa de las edades de hielo en Marte puede ayudarnos a aprender más sobre la historia climática de otros planetas, incluida la Tierra.
“La naturaleza dinámica de las capas de hielo hace de Marte un sistema ideal para probar y expandir nuestro conocimiento del forzamiento astronómico del clima. Se podría aprender mucho sobre las edades de hielo terrestre a partir del estudio de la estratigrafía del hielo marciano, un registro más largo, más limpio y más simple que el de la Tierra ", dijo Schorghofer.
Cuando el Phoenix Mars Lander llegue al Planeta Rojo en 2008, podría ver los diferentes tipos de capas de hielo que Schorghofer está prediciendo.
Fuente original: IfA
