Estamos aprendiendo más sobre los agujeros negros y el universo primitivo todo el tiempo, con la ayuda de todos los increíbles telescopios terrestres que los astrónomos ahora tienen a su disposición. Nuevas observaciones con el Submillimeter Array ahora sugieren que tales agujeros negros colosales eran comunes incluso hace 12 mil millones de años, cuando el universo tenía solo 1.7 mil millones de años y las galaxias apenas comenzaban a formarse. La nueva conclusión proviene del descubrimiento de dos galaxias distantes, ambas con agujeros negros en sus centros, que están involucradas en una colisión espectacular.
4C60.07, la primera de las galaxias que se descubrió, llamó la atención de los astrónomos debido a su brillante emisión de radio. Esta señal de radio es un signo revelador de un cuásar: un agujero negro que gira rápidamente y se alimenta de su galaxia.
Cuando se estudió por primera vez 4C60.07, los astrónomos pensaron que el gas de hidrógeno que rodeaba el agujero negro estaba experimentando una explosión de formación estelar, formando estrellas a una velocidad notable, el equivalente a 5,000 soles cada año. Esta vigorosa actividad fue revelada por el resplandor infrarrojo de los restos humeantes que quedaron cuando las estrellas más grandes murieron rápidamente.
La última investigación, utilizando la aguda visión de la matriz submilimétrica de ocho antenas de radio ubicadas en Hawai, reveló una sorpresa. 4C60.07 no está formando estrellas después de todo. De hecho, sus estrellas parecen ser relativamente viejas y en reposo. En cambio, se está produciendo una prodigiosa formación estelar en una galaxia compañera nunca antes vista, rica en gas y profundamente envuelta en polvo, que también tiene un colosal agujero negro en su centro.
"Esta nueva imagen revela dos galaxias donde solo esperábamos encontrar una", dijo Rob Ivison (Centro de Tecnología de Astronomía del Reino Unido), autor principal del estudio que se publicará en los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society. “Sorprendentemente, ambas galaxias contienen agujeros negros supermasivos en sus centros, cada uno capaz de alimentar mil millones, mil millones, mil millones de bombillas. Las implicaciones son de gran alcance: no puede evitar preguntarse cuántos otros agujeros negros colosales pueden estar al acecho sin ser vistos en el universo distante ".
Debido a la velocidad finita de la luz, vemos las dos galaxias tal como existieron en el pasado distante, menos de 2 mil millones de años después del Big Bang. La nueva imagen del Submillimeter Array captura el momento en que 4C60.07 arrancó una corriente de material de su galaxia vecina, como se muestra en la concepción del artista acompañante. Por ahora las galaxias se han fusionado para crear una galaxia elíptica con forma de fútbol. Es probable que sus agujeros negros se hayan fusionado y formado un solo agujero negro más masivo.
Las galaxias mismas muestran diferencias sorprendentes. Uno es un sistema muerto que ya formó todas sus estrellas y agotó su combustible gaseoso. La segunda galaxia todavía está viva y bien, con mucho polvo y gas que pueden formar nuevas estrellas.
“Estas dos galaxias son gemelas fraternas. Ambas son del tamaño de la Vía Láctea, pero cada una es única ”, dijo Steve Willner, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, coautor del artículo.
"La excelente resolución de la matriz submilimétrica fue clave para nuestro descubrimiento", agregó.
Fuente: Smithsonian CfA
