Crédito de imagen: NASA
Berto Monard, un astrónomo aficionado de Sudáfrica, tuvo la suerte de detectar el resplandor de una potente explosión de rayos gamma, superando a los astrónomos profesionales al objetivo. Pudo proporcionar a la comunidad de astronomía una ubicación precisa para que puedan hacer un seguimiento días o semanas después para tratar de determinar qué causó realmente la explosión.
Armado con un telescopio de 12 pulgadas, una computadora y una alerta de correo electrónico de la NASA, Berto Monard de Sudáfrica se ha convertido en el primer astrónomo aficionado en descubrir un resplandor de una explosión de rayos gamma, la explosión más poderosa conocida en el Universo.
El descubrimiento resalta la facilidad para aprovechar el sistema de alerta de ráfagas de la NASA, así como la importancia cada vez mayor que los entusiastas de la astronomía juegan para ayudar a los científicos a comprender eventos fugaces y aleatorios, como explosiones de estrellas y explosiones de rayos gamma.
Esta explosión de 40 segundos de duración fue detectada por el Explorador de transitorios de alta energía de la NASA (HETE) el 25 de julio. El posicionamiento de Monard del resplandor persistente y, por lo tanto, la ubicación de la explosión, ha dado paso al estudio de seguimiento de precisión, una oportunidad que muy bien podría haberse perdido: en el momento del estallido, miles de astrónomos profesionales asistían a la conferencia de la Unión Astronómica Internacional en Sydney, Australia, lejos de sus observatorios.
"He visto una multitud de estrellas y galaxias e incluso supernovas, pero este resplandor de rayos gamma está entre la luz más antigua que jamás haya adornado mi telescopio", dijo Monard. "La explosión que causó esto probablemente ocurrió hace miles de millones de años, antes de que se formara la Tierra".
Las explosiones de rayos gamma, muchas de las cuales ahora parecen ser explosiones masivas de estrellas a miles de millones de años luz de distancia, solo duran unos pocos milisegundos a más de un minuto. La pronta identificación de un resplandor crepuscular, que puede durar de horas a días con luz de baja energía, como rayos X y óptica, es crucial para reconstruir la explosión que causó la explosión.
Monard notificó a los profesionales la ubicación de la explosión dentro de las siete horas posteriores a la detección de HETE. La Red Interplanetaria (IPN), que comprende seis detectores de rayos gamma en órbita, confirmó la ubicación poco después.
Debido a la naturaleza de la luz de rayos gamma, que no puede enfocarse como la luz óptica, HETE localiza las ráfagas solo en unos pocos minutos de arco. (Un minuto de arco es aproximadamente del tamaño de un ojo de una aguja sostenida a la distancia del brazo). La mayoría de los estallidos de rayos gamma están muy lejos, por lo que innumerables estrellas y galaxias llenan ese pequeño círculo. Sin una rápida localización de un resplandor brillante y desvanecimiento, los científicos tienen grandes dificultades para localizar el estallido de rayos gamma
ubicación días o semanas después.
El estudio de los estallidos de rayos gamma (y la creciente facilidad de la participación de aficionados) llega a través de dos innovaciones: detectores de estallidos más rápidos como HETE y un sistema de transmisión de información casi instantánea llamado Gamma-ray Burst Coordinates Network, o GCN, que se encuentra en la NASA Centro de vuelo espacial Goddard en Greenbelt, Maryland.
El patrón típico sigue: HETE detecta una ráfaga y, en unos pocos segundos a aproximadamente un minuto, transmite una ubicación a la GCN. Al instante, el GCN automatizado notifica a los científicos y astrónomos aficionados de todo el mundo sobre el evento de explosión por correo electrónico, buscapersonas y un sitio web.
Monard es miembro de la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO). Esta organización opera la Red Internacional de Alta Energía de AAVSO, que actúa como enlace entre las comunidades de aficionados y profesionales. Monard esencialmente usó información de GCN que pasó a través de AAVSO y otros grupos de redes y giró su telescopio hacia la ubicación determinada por HETE.
"En los últimos dos años, HETE ha abierto la puerta a estudios de seguimiento rápidos realizados por astrónomos profesionales", dijo el investigador principal de HETE, George Ricker, del MIT. "Ahora, con GRB030725, la comunidad mundial de astrónomos aficionados dedicados y expertos coordinados a través del AAVSO está saltando por esa puerta para unirse a la diversión".
Monard, un ciudadano belga que vive en Sudáfrica, tiene otros descubrimientos en su haber, incluidas diez supernovas y varios estallidos de sistemas estelares de neutrones, como parte de su participación en la red mundial del Centro de Astrofísica de patio trasero y la Red de estrellas variables.
La AAVSO, fundada en 1911, es una organización científica sin fines de lucro con miembros en 46 países. Coordina, compila, digitaliza y difunde observaciones sobre estrellas que cambian de brillo (estrellas variables) a investigadores y educadores de todo el mundo. Su Red Internacional de Alta Energía fue creada con la cooperación de la NASA.
HETE fue construido por el Instituto de Tecnología de Massachusetts bajo el Programa Explorer de la NASA. HETE es una colaboración entre la NASA, el MIT, el Laboratorio Nacional de Los Alamos; El Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia, el Centro de Estudios Espaciales de Rayones y la Escuela Nacional Superior de Aeronáutica y del Espacio; y el Instituto Japonés de Investigación Física y Química (RIKEN). El equipo científico incluye miembros de la Universidad de California (Berkeley y Santa Cruz) y la Universidad de Chicago, así como de Brasil, India e Italia.
