¿Cómo comienzan los terremotos? Es una pregunta antigua, y si bien los científicos han descartado a los dioses vengativos culpados en los últimos milenios, acordando que los temblores son más una cuestión de tectónica de placas que de ira de Poseidón, muchas facetas de este rompecabezas sísmico siguen siendo turbias.
Un misterio continuo es el fenómeno de las anticipaciones, temblores pequeños, a veces imperceptibles, que pueden preceder a terremotos más grandes en la misma área por varios días o semanas. Los estudios han encontrado que entre el 10% y el 50% de los grandes terremotos siguen estos minishocks. Esto ha llevado a muchos investigadores a preguntarse si los premonitorios son una casualidad geofísica o una característica estándar de grandes terremotos que los instrumentos modernos simplemente no son lo suficientemente sensibles como para detectar con certeza.
Un estudio publicado el 30 de julio en la revista Geophysical Research Letters ofrece nuevas pruebas convincentes para la segunda hipótesis. Utilizando el catálogo más completo de actividad sísmica en el sur de California que se haya reunido, un equipo de investigadores descubrió que aproximadamente el 72% de los terremotos grandes (de magnitud 4.0 o mayores) en la región entre 2008 y 2017 siguieron diferentes premoniciones que golpearon hasta un mes antes del evento.
"Esperamos que estas observaciones ayuden a informar modelos físicos mejorados de cómo comienzan los terremotos", dijo a Live Science el autor principal del estudio, Daniel Trugman, sismólogo del Laboratorio Nacional de Los Alamos en Nuevo México. "Con esta mejor comprensión física, eventualmente también podremos mejorar el pronóstico de terremotos".
Trugman y sus colegas comenzaron su búsqueda de anticipaciones compilando un catálogo de unos 284,000 terremotos detectados por varias estaciones de monitoreo en todo el sur de California entre 2008 y 2017. Utilizando una técnica llamada coincidencia de plantillas de terremotos (QTM), los investigadores entrenaron una computadora para reconocer los distintos estos sismos crearon una forma de onda, luego buscaron en los registros pistas de terremotos más pequeños que mostraban esos mismos patrones vibratorios, pistas que yacían ocultas en el ruido de fondo constante y retumbante de la Tierra.
El equipo detectó más de 1 millón de terremotos adicionales, muchos de ellos de magnitud 0.0 o menos (los sismólogos miden la magnitud del terremoto en una escala logarítmica, por lo que un terremoto de magnitud 0.0 sería aproximadamente 10,000 veces más débil que un terremoto de magnitud 4.0). En total, los investigadores ampliaron su catálogo para incluir 1.81 millones de terremotos, o un promedio de un terremoto cada 3 segundos en los últimos 10 años, dijo Trugman.
De esta lista ampliada, los investigadores escogieron 46 terremotos de magnitud 4.0 o superior para estudiar la actividad de premontaje. Pero primero, el equipo tuvo que calcular el número promedio de terremotos cerca de cada línea de falla en el sur de California.
"Si elige cualquier punto de la corteza terrestre, especialmente cerca de una zona de falla activa, habrá una tasa de sismicidad de fondo", dijo Trugman. "Para demostrar que hay anticipaciones, hay que demostrar que hay más terremotos de los que cabría esperar antes del evento más grande".
Armados con estos promedios sísmicos, los investigadores mostraron un aumento estadísticamente significativo en la actividad de choque antes de 33 de los 46 grandes terremotos. La actividad de los adelantos se disparó entre tres y 35 días antes de que ocurriera un golpe principal, con un aumento promedio de los ruidos ocurridos aproximadamente 16 días antes del gran evento.
"Los resultados sugieren que la ocurrencia de anticipación en la naturaleza es más frecuente de lo que se pensaba anteriormente", concluyeron los investigadores en su estudio.
¿Y qué pasa con el 28% de los terremotos que no tuvieron un aumento en la actividad de premontaje? Trugman dijo que es probable que muchos de esos terremotos también hayan visto brotes previos, pero los investigadores simplemente no pudieron definirlos con "99% de certeza".
"Hay una serie de casos en los que hay un aumento en la actividad sísmica, pero no estamos seguros de que sea estadísticamente significativo", dijo Trugman. A medida que el equipo de monitoreo sísmico mejora, también debería prever la detección, dijo.
Aún así, agregó Trugman, algunos de los grandes terremotos claramente pasaron por alto un pico en los choques previos antes de que comenzara el fuerte ruido. Y, por otro lado, la gran mayoría de los pequeños terremotos que él y su equipo descubrieron no precedieron a los grandes terremotos, lo que significa que simplemente ver un aumento en la actividad sísmica a lo largo de una falla determinada no es un predictor confiable de un terremoto más grande para ven.
"Lo que mostramos en este documento es que la mayoría, si no todos los choques principales están precedidos por una actividad sísmica elevada que no puede explicarse como una simple sismicidad de fondo", dijo Trugman. "Pero esa es una declaración muy diferente de decir que 'la mayoría de los aumentos en la sismicidad son anticipaciones que indican que un choque principal es inminente'".
Todo esto muestra que los procesos que inician los terremotos son "bastante variables", dijo Trugman, recordándonos que los sismólogos todavía están muy lejos de poder pronosticar terremotos con certeza. Tal vez no deberíamos dejar a Poseidón fuera de peligro aún después de todo.
