La sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea fue lanzada con éxito por el orbitador Cassini de la NASA temprano esta mañana y ahora se encuentra en un curso de colisión controlada hacia la luna más grande y misteriosa de Saturno, Titán, donde el 14 de enero descenderá Una de las atmósferas más intrigantes en el sistema solar a una superficie desconocida.
La separación ocurrió a las 02:00 UTC (03:00 CET): unos minutos después de la separación, Cassini volvió a la Tierra y transmitió información sobre la separación. Esta señal tardó 1 hora y 8 minutos en cruzar los 1.200 millones de kilómetros que separan la nave espacial Cassini y la Tierra.
"El lanzamiento de hoy es otro hito exitoso en la odisea Cassini / Huygens", dijo el Dr. David Southwood, Director de Programas Científicos de la ESA. ? Esta fue una separación amistosa después de siete años de vivir juntos. Nuestro agradecimiento a nuestros socios de la NASA por el ascensor. Cada nave espacial ahora continuará por sí sola, pero esperamos que se mantengan en contacto para completar esta increíble misión. Ahora todas nuestras esperanzas y expectativas se centran en obtener los primeros datos in situ de un nuevo mundo que hemos estado soñando con explorar durante décadas.
Etapa final de una odisea de siete años.
La misión Cassini / Huygens, desarrollada conjuntamente por la NASA, la ESA y la agencia espacial italiana (ASI), comenzó el 15 de octubre de 1997, cuando se lanzó la nave espacial compuesta desde Cabo Cañaveral, Florida, sobre un vehículo Titan 4B / Centaur. Juntas, las dos sondas pesaron 5548 kg en el lanzamiento y se convirtieron en la misión espacial más grande jamás enviada a los planetas exteriores. Para ganar velocidad suficiente para alcanzar Saturno, tuvieron que realizar cuatro maniobras de asistencia de gravedad volando dos veces por Venus, una por la Tierra y otra por Júpiter. El 1 de julio, Cassini / Huygens finalmente se convirtió en la primera nave espacial en entrar en una órbita alrededor de Saturno.
El 17 de diciembre, mientras estaba en su tercera órbita alrededor del planeta anillado, el orbitador Cassini realizó una maniobra para ingresar en una trayectoria de colisión controlada hacia Titán. Según lo previsto, el 22 de diciembre se realizó un ajuste fino de la trayectoria para colocar a Huygens en su trayectoria de entrada nominal. Si bien Huygens seguirá en esta trayectoria hasta que se hunda en la atmósfera de Titán el 14 de enero, el orbitador realizará una maniobra de desviación el 28 de diciembre para evitar chocar contra la luna. La separación de hoy se logró mediante el disparo de dispositivos pirotécnicos. Bajo la acción de resortes de empuje, rampas y rodillos, la sonda se liberó a una velocidad relativa de aproximadamente 0.3 m / s con una velocidad de centrifugado de 7 rpm. Los datos de telemetría que confirman la separación fueron recolectados por las estaciones de la Red de Espacio Profundo de la NASA en Madrid, España y Goldstone, California, cuando la señal de reproducción de telemetría de Cassini finalmente llegó a la Tierra.
La sonda Huygens ahora está inactiva y lo seguirá siendo durante su fase de costa de 20 días hasta Titán. Cuatro días antes de su lanzamiento, se programó un temporizador triplicado redundante para activar los sistemas de la sonda poco antes de llegar a Titán.
Explorando la atmósfera de Titán
Está previsto que Huygens ingrese a la atmósfera de Titán aproximadamente a las 09:06 UTC (10:06 CET) el 14 de enero, ¿entrando en un ángulo relativamente empinado de 65? y una velocidad de aproximadamente 6 km / s. El objetivo está sobre el hemisferio sur, en el lado del día. Protegida por un escudo térmico ablativo, la sonda desacelerará a 400 m / s en 3 minutos antes de desplegar una rampa piloto de 2.6 m a unos 160 km. Después de 2.5 segundos, este conducto separará la cubierta de popa de la sonda y el paracaídas principal, de 8.3 m de diámetro, se desplegará para estabilizar la sonda. Luego se liberará el escudo frontal y la sonda, cuyo objetivo principal es estudiar la atmósfera de Titán, abrirá puertos de entrada y desplegará barreras para recopilar los datos científicos. Todos los instrumentos tendrán acceso directo a la atmósfera para realizar mediciones detalladas in situ de su estructura, dinámica y química. También se adquirirán imágenes de la superficie a lo largo de la pista. Estos datos se transmitirán directamente al orbitador Cassini, que, al mismo tiempo, volará sobre Titán a 60 000 km en la aproximación más cercana. Los radiotelescopios terrestres también intentarán detectar el tono de la señal directamente.
Huygens cambiando sus paracaídas
Después de 15 minutos, a unos 120 km, Huygens lanzará su paracaídas principal y se instalará un conducto de drogue más pequeño de 3 m para permitir una inmersión más profunda a través de la atmósfera durante la vida útil de las baterías de la sonda.
El descenso durará unos 140 minutos antes de que Huygens impacte la superficie a unos 6 m / s. Si la sonda sobrevive a todo esto, comenzará su misión extendida, que consiste en la caracterización directa de la superficie de Titán mientras las baterías puedan alimentar los instrumentos y el orbitador Cassini sea visible sobre el horizonte en el sitio de aterrizaje, es decir, no más de 130 minutos
En ese momento, el orbitador Cassini reorientará su antena principal hacia la Tierra para reproducir los datos recopilados por Huygens, que serán recibidos por la antena de 70 m de diámetro de la NASA en Canberra, Australia, 67 minutos después. Se planean tres reproducciones para garantizar que todos los datos grabados se transmitan de manera segura a la Tierra. Luego, Cassini continuará su misión de explorar Saturno y sus lunas, que incluye múltiples sobrevuelos adicionales de Titán en los próximos meses y años.
Una sonda en el espacio y el tiempo.
Más grande que Mercurio y un poco más pequeño que Marte, Titán es único en tener una atmósfera espesa y nebulosa rica en nitrógeno que contiene compuestos a base de carbono que podrían dar pistas importantes sobre cómo la Tierra llegó a ser habitable. Se cree que la composición química de la atmósfera es muy similar a la de la Tierra antes de que comenzara la vida, aunque más fría (-180 ° C) y por lo tanto carente de agua líquida. Se espera que los resultados in situ de Huygens, combinados con las observaciones globales de los repetidos sobrevuelos de Titán por parte del orbitador Cassini, nos ayuden a comprender no solo uno de los miembros más exóticos de nuestro Sistema Solar, sino también la evolución de la atmósfera de la Tierra primitiva. y los mecanismos que llevaron al amanecer de la vida en nuestro planeta.
La principal contribución de Europa a la misión Cassini, la sonda Huygens, fue construida para la ESA por un equipo industrial dirigido por Alcatel Space. Esta nave espacial de 320 kg lleva seis instrumentos científicos para estudiar la atmósfera durante su descenso. Laboratorios y centros de investigación de todos los países miembros de la ESA, Estados Unidos, Polonia e Israel han participado en el desarrollo de esta carga útil científica. El paquete de instrumentos de estructura atmosférica (HASI) de Huygens medirá los perfiles de temperatura y presión, y caracterizará vientos y turbulencias. También podrá detectar rayos e incluso medir la conductividad y la permitividad de la superficie si la sonda sobrevive al impacto. El espectrómetro de masas por cromatografía de gases (GCMS) proporcionará un análisis químico fino de la atmósfera y los aerosoles recogidos por el colector de aerosol y el pirolizador (ACP). El generador de imágenes de descenso / radiómetro espectral (DISR) recopilará imágenes, espectros y otros datos sobre la atmósfera, el presupuesto de radiación, las estructuras de nubes, los aerosoles y la superficie. El experimento del viento Doppler (DWE) proporcionará un perfil de viento zonal mientras que el paquete de ciencia de superficie (SSP) caracterizará el sitio de aterrizaje si Huygens sobrevive al impacto.
La misión Cassini-Huygens es una cooperación entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y ASI, la agencia espacial italiana. El Jet Propulsion Laboratory (JPL), una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión de la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington. JPL diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
