En 1926, el famoso astrónomo Edwin Hubble desarrolló su esquema de clasificación morfológica para galaxias. Este método dividió las galaxias en tres grupos básicos: elípticos, espirales y lenticulares, según sus formas. Desde entonces, los astrónomos han dedicado un tiempo y un esfuerzo considerables en un intento por determinar cómo las galaxias han evolucionado a lo largo de miles de millones de años para convertirse en estas formas.
Una de las teorías más aceptadas es que las galaxias cambiaron al fusionarse, donde las nubes de estrellas más pequeñas, unidas por la gravedad mutua, se unieron, alterando el tamaño y la forma de una galaxia con el tiempo. Sin embargo, un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de investigadores ha revelado que las galaxias podrían asumir sus formas modernas a través de la formación de nuevas estrellas dentro de sus centros.
El estudio, titulado "Núcleos de Starburst rotativos en galaxias masivas en z = 2.5 ", se publicó recientemente en el Cartas Astrofísicas. Dirigido por Ken-ichi Tadaki, un investigador postdoctoral con el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre y el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ), el equipo realizó observaciones de galaxias distantes para comprender mejor la metamorfosis galáctica.
Esto implicó el uso de telescopios terrestres para estudiar 25 galaxias que estaban a una distancia de aproximadamente 11 mil millones de años luz de la Tierra. A esta distancia, el equipo estaba viendo cómo se veían estas galaxias hace 11 mil millones de años, o aproximadamente 3 mil millones de años después del Big Bang. Esta época temprana coincide con un período de formación máxima de galaxias en el Universo, cuando se estaban formando los cimientos de la mayoría de las galaxias. Como el Dr. Tadaki indicó en un comunicado de prensa de NAOJ:
Se cree que las galaxias elípticas masivas se forman a partir de colisiones de galaxias de disco. Pero, no está claro si todas las galaxias elípticas han experimentado colisión de galaxias. Puede haber un camino alternativo ".
Capturar la tenue luz de estas galaxias distantes no fue tarea fácil y el equipo necesitaba tres telescopios terrestres para resolverlos adecuadamente. Comenzaron utilizando el Telescopio Subaru de 8,2 m de NAOJ en Hawai para elegir las 25 galaxias en esta época. Luego los seleccionaron para observaciones con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA (HST) y la matriz Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en Chile.
Mientras que el HST capturó la luz de las estrellas para discernir la forma de las galaxias (tal como existían hace 11 mil millones de años), la matriz ALMA observó ondas submilimétricas emitidas por las frías nubes de polvo y gas, donde se están formando nuevas estrellas. Al combinar los dos, pudieron completar una imagen detallada de cómo se veían estas galaxias hace 11 mil millones de años cuando sus formas aún estaban evolucionando.
Lo que encontraron fue bastante revelador. Las imágenes HST indicaron que las primeras galaxias estaban dominadas por un componente de disco, a diferencia de la característica de abultamiento central que hemos llegado a asociar con las galaxias espirales y lenticulares. Mientras tanto, las imágenes de ALMA mostraron que había depósitos masivos de gas y polvo cerca de los centros de estas galaxias, lo que coincidió con una tasa muy alta de formación estelar.
Para descartar la posibilidad alternativa de que esta intensa formación estelar fuera causada por fusiones, el equipo también utilizó datos del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, ubicado en el Observatorio Paranal en Chile, para confirmar que no había indicios de masiva colisiones de galaxias que tienen lugar en el momento. Tadaki explicó:
“Aquí, obtuvimos evidencia firme de que pueden formarse núcleos galácticos densos sin colisiones de galaxias. También pueden formarse por una intensa formación estelar en el corazón de la galaxia ".
Estos hallazgos podrían llevar a los astrónomos a repensar sus teorías actuales sobre la evolución galáctica y cómo adoptaron características como una protuberancia central y brazos espirales. También podría conducir a un replanteamiento de nuestros modelos con respecto a la evolución cósmica, sin mencionar la historia de la propia galaxia. ¿Quién sabe? Incluso podría hacer que los astrónomos reconsideren lo que podría suceder en unos pocos miles de millones de años, cuando la Vía Láctea colisionará con la Galaxia de Andrómeda.
Como siempre, cuanto más exploramos el Universo, más se revela. Con cada revelación que no se ajusta a nuestras expectativas, nuestras hipótesis se ven obligadas a someterse a revisión.
