El rover Opportunity Mars de la NASA descubrió minerales de arcilla en la cresta de Cape York a lo largo del borde del cráter Endeavour, visto en este mosaico fotográfico, que se erige como el lugar más favorable para la biología marciana descubierta durante toda su misión de casi 10 años en Marte. Opportunity también estableció un nuevo récord de conducción estadounidense para un vehículo en otro mundo el 15 de mayo de 2013 (Sol 3309) e hizo historia conduciendo desde este punto en Cape York. Este mosaico de fotos NavCam muestra la vista hacia sus próximos destinos de Solander Point y Cape Tribulation a lo largo del largo borde del enorme cráter Endeavour que abarca 22 kilómetros (14 millas) de diámetro.
Crédito: NASA / JPL / Cornell / Ken Kremer (kenkremer.com) / Marco Di Lorenzo
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Ahora, casi una década después de su expedición planificada de solo 3 meses a Marte, la Opportunity de rover más longeva de la NASA, encontró oro y acaba de descubrir la evidencia más sólida hasta la fecha de un entorno favorable a la antigua biología marciana, y se ha embarcado en la caza de una carga madre de ¡Nuevas pistas entre terrenos fabulosos!
Hace apenas dos semanas, a mediados de mayo de 2013, el análisis de Opportunity de un nuevo objetivo de roca llamado "Esperance" confirmó que está compuesto por una "arcilla que había sido alterada intensamente por agua de pH relativamente neutral, que representa las condiciones más favorables para la biología que Opportunity aún ha visto en las historias de rocas que ha encontrado ", dijo la NASA en un comunicado.
¡El hallazgo de una roca fracturada cargada con minerales de arcilla y devastada por el flujo de agua líquida en la que la vida podría haber prosperado equivale a un jonrón científico para el rover del tamaño de un carrito de golf!
"El agua que se movió a través de fracturas durante la historia de esta roca habría proporcionado condiciones más favorables para la biología que cualquier otro ambiente húmedo registrado en las rocas que Opportunity haya visto", dijo el investigador principal de la misión, el profesor Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York.
Oportunidad logró el nuevo descubrimiento innovador al exponer el interior de Esperance con su herramienta de abrasión de roca (RAT) aún en funcionamiento y al examinar un parche prístino usando la cámara microscópica y el espectrómetro de rayos X en el extremo de su brazo robótico de 3 pies de largo.
El robot hizo el descubrimiento al concluir una expedición científica de 20 meses de duración que da vueltas alrededor de una cresta baja llamada "Cape York", que acaba de partir en una caminata hacia el sur por el borde erosionado del enorme cráter llamado "Endeavour".
"La esperanza era tan importante, nos comprometimos varias semanas para obtener esta medida, a pesar de que sabíamos que el reloj estaba corriendo".
La esperanza proviene de una época en que el Planeta Rojo era mucho más cálido y húmedo hace miles de millones de años.
"Lo que es tan especial de Esperance es que había suficiente agua no solo para las reacciones que producían minerales arcillosos, sino también suficiente para eliminar los iones liberados por esas reacciones, de modo que Opportunity pueda ver claramente la alteración", dijo Scott McLennan del Estado Universidad de Nueva York, Stony Brook, planificador a largo plazo para el equipo científico de Opportunity.
Esperance es diferente a cualquier roca previamente investigada por Opportunity; que contiene mucho más aluminio y sílice, lo que es indicativo de minerales arcillosos y niveles más bajos de calcio y hierro.
La mayoría, pero no todas las rocas inspeccionadas hasta la fecha por Opportunity se formaron en un ambiente de agua altamente ácida que es extremadamente dura para la mayoría de las formas de vida.
Los minerales arcillosos se forman típicamente en agua potencialmente potable y neutra que no es extremadamente ácida o básica.
Previamente en Cape York, Opportunity había encontrado otro afloramiento que contenía una pequeña cantidad de minerales arcillosos formados por la exposición al agua llamada "Whitewater Lake".
"Parece haber habido una alteración extensa, pero débil, del lago Whitewater, pero una alteración intensa de Esperance a lo largo de fracturas que proporcionaron conductos para el flujo de fluidos", dijo Squyres.
Cape York es un segmento montañoso del borde del cráter Endeavour que se extiende a lo largo de 14 millas (22 km), donde el robot llegó a mediados de 2011 y pasará la vida restante.
Opportunity ahora ha zarpado para su próximo destino de borde de cráter llamado "Solander Point", un área a aproximadamente 1.4 millas (2.2 kilómetros) de distancia, al sur de "Cabo York".
"Nuestro próximo destino será Solander Point", dijo Squyres a la revista Space.
En el camino, Opportunity pronto cruzará "Botany Bay" y "Sutherland Point", visto por última vez cuando Opportunity llegó por primera vez a Cape York.
Eventualmente continuará más al sur hasta un segmento de borde llamado "Tribulación del Cabo" que contiene enormes escondites de minerales arcillosos.
El rover debe llegar a "Solander Point" antes del inicio de su sexto invierno marciano para poder inclinarse ventajosamente a lo largo de las laderas orientadas al norte para absorber la máxima cantidad de sol gracias a su poder que genera alas solares. Ella podría detenerse alrededor de agosto.
Al otro lado de Marte, la nueva hermana rover Curiosity de Opportunity también descubrió recientemente minerales de arcilla en el piso de su lugar de aterrizaje dentro del Cráter Gale.
Curiosity encontró los minerales de arcilla, y un hábitat que podría soportar la vida, después de analizar los relaves de perforación en polvo del sitio de trabajo de la cuenca de Yellowknife Bay con ella a bordo de los laboratorios de química más modernos.
Hace apenas una semana, el 15 de mayo (Sol 3309), Opportunity rompió el récord de conducción a distancia estadounidense de 40 años establecido en diciembre de 1972 por los astronautas del Apolo 17 Eugene Cernan y Harrison Schmitt.
¡Pero ella no está sentada descansando en sus laureles!
La semana pasada, los manipuladores de robots en la Tierra pusieron el pedal en el metal y la empujaron hacia adelante otro cuarto de milla durante 5 recorridos adicionales durante 7 soles o días marcianos. Por lo tanto, su odometría total desde el aterrizaje el 24 de enero de 2004 ahora es de 22.45 millas (36.14 kilómetros).
La oportunidad se disparará a través del hito récord mundial de 23 millas (37 kilómetros) en poder del rover lunar Lunokhod 2 (de la Unión Soviética), en algún lugar a lo largo del camino hacia el "Punto Solander" en los próximos meses.
Endeavour Crater presenta un terreno con rocas más antiguas que las inspeccionadas previamente y, a diferencia de lo estudiado anteriormente por Opportunity. Es un lugar que nadie se había atrevido a soñar antes de lanzar Opportunity en el verano de 2003 y aterrizar en la región Meridiani Planum en 2004.
Las firmas de minerales de arcilla, o filosilicatos, se detectaron en varios puntos en el borde occidental de Endeavour mediante observaciones del Espectrómetro de Reconocimiento Compacto de Imágenes de Marte (CRISM) a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA.
“La carga madre de minerales arcillosos está en Cape Tribulation. La exposición se extiende hasta la parte superior, principalmente en el lado interior ", dice Ray Arvidson, investigador principal adjunto del rover en la Universidad de Washington en St. Louis.
¡Estén atentos para las continuas aventuras impresionantes de los rovers hermanos de la NASA, Opportunity and Curiosity!
Y no se olvide de "Enviar su nombre a Marte" a bordo del orbitador MAVEN de la NASA: detalles aquí. Fecha límite: 1 de julio de 2013
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Obtenga más información sobre las misiones de Marte, Curiosity, Opportunity, MAVEN, LADEE y NASA en las próximas presentaciones de conferencias de Ken:
4 de junio: "Envía tu nombre a Marte" y "Lanzamiento del cohete CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares desde Virginia"; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 8:30 p.m.
11 de junio: "Envía tu nombre a Marte" y "Lanzamiento de cohetes LADEE Lunar & Antares desde Virginia"; NJ State Museum Planetarium and Amateur Astronomers Association of Princeton (AAAP), Trenton, NJ, 8 PM.
12 de junio: "Envía tu nombre a Marte" y "Lanzamiento de cohetes LADEE Lunar & Antares desde Virginia"; Franklin Institute y Rittenhouse Astronomical Society, Filadelfia, PA, 8 PM.
