Un gran asteroide pasó rápidamente por nuestro planeta, y los astrónomos no lo esperaban.
Con un tamaño que oscila entre 187 y 427 pies (57 a 130 metros) de ancho, la roca espacial llamada 2019 OK se nos acercó el jueves por la mañana (25 de julio). Se colocó tan cerca como a 45,000 millas (73,000 kilómetros) de la Tierra, lo que un astrónomo le dijo a The Washington Post que estaba "incómodamente cerca".
Si el asteroide hubiera chocado con la Tierra, el choque habría causado un daño devastador, escribió Michael Brown, profesor asociado de astronomía en la Universidad de Monash en Australia, en The Conversation.
Los astrónomos en Brasil y Estados Unidos descubrieron por separado 2019 OK hace un par de días, pero su visita sorpresa solo se anunció un par de horas antes de que pasara. "La falta de advertencia muestra la rapidez con que los asteroides potencialmente peligrosos pueden acercarse sigilosamente a nosotros", escribió Brown. Y aunque este asteroide "no es una amenaza para la Tierra en este momento", otros asteroides cercanos a la Tierra pueden serlo.
Por ejemplo, en 2013, un meteorito se coló sobre nosotros y explotó sobre la ciudad rusa de Chelyabinsk; esa explosión fue más fuerte que una explosión nuclear, y la onda de choque resultante hizo añicos el vidrio de abajo e hirió a más de 1,000 personas. El meteorito de Chelyabinsk era mucho más pequeño que el 2019 OK, con una extensión de unos 66 pies (20 metros) de ancho.
Tanto el meteorito de Chelyabinsk como el 2019 OK se colaron más allá de los dispositivos de los astrónomos y realizaron visitas sorpresa.
Cuando 2019 OK se acercó a nuestro planeta, cualquiera que estuviera cerca podría haberlo visto con un par de binoculares mientras una mota de luz flotaba lentamente por el cielo, escribió Brown. Pero un par de días antes, era 1,000 veces más débil y era más difícil de detectar. Además, viajaba muy rápido a lo largo de una extraña órbita elíptica que lo empujó más allá de Marte (cerca del cinturón de asteroides) hasta la órbita de Venus, creando una situación en la que pasó poco tiempo cerca de la Tierra, dijo Brown al Washington Post.
Esto ocurre solo días después de que un asteroide más pequeño, del tamaño de un automóvil, golpeó nuestro planeta y explotó en una espectacular bola de fuego a un par de cientos de millas al sur de Puerto Rico durante el fin de semana. Del mismo modo, los científicos también habían descubierto ese asteroide un par de horas antes de que golpeara, pero no era tan grande como 2019 OK.
Los astrónomos de todo el mundo continúan trabajando para monitorear cualquier asteroide que represente un peligro para nosotros. Varios estudios en curso de grandes cielos para rastrear asteroides cercanos a la Tierra. Por ejemplo, la NASA está rastreando más del 90 por ciento de los asteroides que son 0.62 millas (1 km) o más grandes y están orbitando cerca de nuestro planeta, según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
De acuerdo con que sabemos acerca de su existencia y tenemos tiempo para actuar, "los impactos de asteroides son los únicos desastres naturales potencialmente prevenibles", según la NASA. Actualmente están estudiando varias formas de desviar los asteroides, con la llamada Prueba de redireccionamiento de doble asteroide prevista para lanzar dicha tecnología en 2021.
"Con solo un día o una semana de anticipación, estaríamos en problemas, pero con más aviso hay opciones", escribió Brown. En lugar de la destrucción del asteroide, que podría hacer que se rompa en múltiples asteroides destructivos, la solución podría ser un "empujón suave en lugar de una patada cruel" lejos de nuestro frágil planeta.
