En un bosque en Nueva Zelanda, un vampiro se aferra a la vida.
Una vez que un poderoso árbol kauri, una especie de conífera que puede crecer hasta 165 pies (50 metros) de altura, el tocón bajo y sin hojas parece que debería estar muerto hace mucho tiempo. Pero, como nos recuerda un nuevo estudio publicado hoy (25 de julio) en la revista iScience, las apariencias solo son superficiales.
Debajo del suelo, escribieron los autores del estudio, el tocón es parte de un "superorganismo" forestal: una red de raíces entrelazadas que comparten recursos en una comunidad que podría incluir docenas o cientos de árboles. Al injertar sus raíces en las raíces de sus vecinos, el tocón de kauri se alimenta por la noche con agua y nutrientes que otros árboles han recolectado durante el día, manteniéndose con vida gracias a su arduo trabajo.
"Para el muñón, las ventajas son obvias: estaría muerto sin los injertos, porque no tiene tejido verde propio", coautor del estudio Sebastian Leuzinger, profesor asociado de la Universidad Tecnológica de Auckland en Nueva Zelanda, dijo en un comunicado. "Pero, ¿por qué los árboles verdes mantendrían vivo a su abuelo en el suelo del bosque mientras no parece proporcionar nada para sus árboles anfitriones?"
Leuzinger y sus colegas trataron de responder eso estudiando el flujo de nutrientes a través del muñón vampírico y sus dos vecinos más cercanos. Utilizando varios sensores para medir el movimiento del agua y la savia (que contiene nutrientes importantes) a través de los tres árboles, el equipo vio un patrón curioso: el tocón y sus vecinos parecían estar bebiendo agua en momentos exactamente opuestos.
Durante el día, cuando los vibrantes árboles vecinos estaban ocupados transportando agua desde sus raíces hasta sus hojas, el tocón permanecía inactivo. Por la noche, cuando los vecinos se asentaron, el tocón hizo circular agua a través de lo que quedaba de su cuerpo. Al parecer, los árboles estaban tomando turnos, sirviendo como bombas separadas en una sola red hidráulica.
Entonces, ¿por qué agregar un árbol casi muerto a su autopista subterránea de nutrientes? Si bien el tocón ya no tiene hojas, escribieron los investigadores, es posible que sus raíces aún tengan valor como puente hacia otros árboles vibrantes y fotosintéticos en otras partes del bosque. También es posible que el tocón uniera raíces con sus vecinos hace mucho tiempo, antes de que fuera, bueno, un tocón. Dado que los nutrientes aún fluyen a través de las raíces del tocón y hacia el resto de la red, los árboles vecinos tal vez nunca hayan notado su pérdida de vegetación.
Sin embargo, los árboles se entrelazaron, su misterioso trabajo en equipo está dando a Leuzinger y sus colegas una razón para repensar el concepto mismo de lo que es un bosque.
"Posiblemente no estamos tratando con árboles como individuos, sino con el bosque como un superorganismo", dijo Leuzinger.
Estos superorganismos forestales pueden crear una protección adicional contra las sequías, especularon los investigadores, dando a los árboles con menos acceso al agua la oportunidad de compartir recursos con sus vecinos mejor hidratados. Esa es una ventaja especialmente valiosa para tener ahora, ya que se espera que la frecuencia y la intensidad de las sequías aumenten en todo el mundo debido al cambio climático.
Aún así, también puede haber inconvenientes en el injerto de raíz. Así como los nutrientes se pueden compartir rápidamente entre los individuos, quizás los patógenos dañinos podrían propagarse fácilmente de un solo árbol infectado a un bosque completo a través de esta red de raíces subterráneas. Los árboles Kauri, en particular, están amenazados por una enfermedad llamada muerte regresiva kauri, que se propaga a través de un patógeno transmitido por el suelo, escribieron los investigadores. ¿La mentalidad comunitaria será la caída de los kauris, o será su salvación? El tiempo y el estudio de los vampiros del bosque lo dirán.
