Uno de los últimos reyes cruzados tuvo escorbuto cuando murió, según un nuevo análisis forense, contradiciendo las viejas narraciones de que murió de peste o disentería.
El nuevo hallazgo proviene de una vieja mandíbula que fue enterrada en la catedral de Notre Dame. Se decía que pertenecía a Luis IX, un rey de Francia que murió sitiando Túnez durante la Octava Cruzada en 1270 y luego fue canonizado como San Luis. Encontraron evidencia forense de que el hueso realmente provenía de St. Louis, y que tenía un caso grave de escorbuto cuando murió. Los resultados de sus exámenes se pusieron a disposición en línea el 8 de junio en el Journal of Stomatology, Oral and Maxillofacial Surgery.
El escorbuto es una enfermedad que resulta de la deficiencia de vitamina C. Una persona sana obtiene suficiente vitamina C para evitarla. Pero Louis, que parece haber comido principalmente pescado durante la campaña, puede no haber comido los alimentos locales en Túnez que contenían el nutriente. El escorbuto causa enfermedad de las encías, pérdida de dientes, anemia y debilidad, entre otros síntomas.
Los investigadores citaron un relato de Jean de Joinville, el cronista medieval que registró una historia de la cruzada, por evidencia de que el escorbuto era común en el ejército de Louis.
"Nuestro ejército sufría de necrosis de las encías (encías muertas)", escribió Joinville, "y los barberos tuvieron que cortar el tejido necrotizante para permitir que los hombres masticaran la carne y la tragaran. Y fue una pena escuchar a los soldados gritar y llorando como mujeres en trabajo de parto cuando les cortaron las encías ".
Para demostrar que el hueso de la mandíbula en realidad provenía de Louis IX, los investigadores primero lo inspeccionaron visualmente y mostraron que tenía la forma correcta para la mandíbula de un hombre de 56 años. (Luis IX tenía 56 años cuando murió.) Luego lo compararon con las esculturas existentes en la catedral de la cara del rey muerto, y descubrieron que coincidían estrechamente. Finalmente, el equipo realizó una datación por radiocarbono en el hueso para medir la cantidad de carbono con ocho neutrones unidos (una variedad radioactiva) en el hueso.
El carbono radioactivo se descompone a una velocidad constante y los cuerpos dejan de absorber carbono nuevo del medio ambiente al morir, por lo que los niveles de carbono 14 se utilizan para determinar la edad de una muestra de hueso. Curiosamente, el carbono en la mandíbula parecía provenir de un hombre que murió entre los años 1030 y 1220. Escribieron que sería demasiado temprano para ser Louis, excepto que Louis parece haber vivido principalmente o completamente de peces. Y el océano tiene menos carbono 14, por lo que se sabe que las criaturas oceánicas tienen algo menos de este carbono radiactivo en sus cuerpos que las criaturas terrestres. Por lo tanto, parece, según los investigadores, Louis simplemente comió tanto pescado que hizo que sus huesos parecieran más viejos.
Los investigadores encontraron evidencia de escorbuto severo en la mandíbula, pero eso no significa que el escorbuto lo haya matado, dijeron los investigadores. El escorbuto puede debilitar el sistema inmunitario, permitiendo que otras infecciones arraiguen, señalaron. El siguiente paso, dijeron, es estudiar las tripas del rey (que fueron hervidas en vino y especias para preservarlas, y almacenadas en otras partes de Europa) y descubrir qué parásitos estaban presentes.
