Hace treinta años, un hombre inuit en el oeste de Groenlandia, la caza de ballenas de subsistencia disparó a un trío de cetáceos extraños con aletas frontales como belugas y colas como narvales (los llamados "unicornios del mar"). Estaba tan desconcertado por las extrañas criaturas que salvó uno de los cráneos, colgándolo en el exterior de su cobertizo.
Unos años más tarde, un científico que visitó el área vio el cráneo y terminó llevándolo al Museo de Historia Natural de Dinamarca. Era un espécimen extraño: más grande que el cráneo de una beluga o una ballena narval, pero con dientes que parecían de alguna manera entre los dos. El cazador dio una entrevista a través de un traductor, describiendo los cuerpos grises uniformes y los dientes extraños de los animales, visibles incluso desde su bote. Los investigadores pensaron que la ballena podría haber sido descendiente de una beluga y un narval, pero no pudieron demostrarlo.
Ahora sí pueden. En un nuevo artículo publicado hoy (20 de junio) en la revista Scientific Reports, los investigadores confirmaron que el cráneo pertenece al único espécimen conocido de un híbrido beluga-narval.
"Solo tenemos este espécimen", dijo la líder del estudio, Eline Lorenzen, curadora de mamíferos en el museo. "Nadie ha oído hablar de esto antes o después".
Una ballena intermedia
El cráneo del beluwhal (¿o debería ser narluga?) Es llamativo. Carece del colmillo (en realidad un diente) de un narval macho típico, y a diferencia de los narvales, tiene dientes en la mandíbula inferior. Esos dientes se parecen a los dientes de beluga, excepto que sobresalen hacia afuera, como palas. Los dientes de beluga crecen en un patrón perfectamente vertical.
Con solo la anatomía para continuar, era imposible para los investigadores probar que el cráneo realmente provenía de un híbrido, dijo Lorenzen. Pero ella es una experta en recuperar ADN viejo del hueso, por lo que ella y sus colegas decidieron probar un enfoque genético para la pregunta. Perforaron los dientes de la criatura y obtuvieron una muestra: una muestra pobre y degradada, dijo Lorenzen a Live Science, pero aún lo suficiente como para secuenciar.
Los resultados fueron claros: el animal era un macho y una mezcla genética de beluga y narval de cerca de 50-50. Esto indicó que era un híbrido de primera generación. Para averiguar qué especie era qué padre, los investigadores observaron el ADN mitocondrial de los animales. El ADN mitocondrial reside en el centro neurálgico de las células animales, y se transmite solo a lo largo de la línea materna. El ADN mitocondrial del híbrido era todo narval, revelando que esta ballena era la descendencia de una madre narval y un padre beluga.
A continuación, los investigadores extrajeron carbono y nitrógeno del colágeno del cráneo. Los científicos observaron las variaciones moleculares, llamadas isótopos, de carbono y nitrógeno, que se incorporan al cuerpo a partir de la dieta del animal. Los isótopos revelaron un patrón muy diferente al que se ve en las belugas, que cazan a unos 1.640 pies (500 metros) de profundidad, o narvales, que se sumergen a más de 2.625 pies (800 m).
"Podemos decir que esta firma de carbono es muy parecida a la morsa y las focas barbudas, las cuales forrajean en el fondo del mar", dijo Lorenzen.
Los extraños dientes del híbrido podrían haberlo llevado a emplear estrategias de caza diferentes a las de sus padres, dijo Lorenzen. Sin embargo, es imposible saber si el híbrido habría podido engendrar su propia descendencia. Era un adulto cuando murió, pero no se sabe mucho acerca de los otros dos posibles híbridos que lo acompañaron cuando el cazador les disparó.
Uno se hundió después de recibir un disparo, según el cazador inuit. El otro fue traído, pero su cráneo fue dejado cerca de la orilla y finalmente fue arrastrado.
Híbridos ocultos?
Es imposible decir si el trío a mediados de la década de 1980 son los únicos híbridos que existen, dijo Lorenzen. La hibridación probablemente no sea muy común, dijo. Ningún otro investigador de ballenas con el que se haya acercado había visto un híbrido así. Y los datos genéticos sobre narvales y belugas sugieren que las dos especies divergieron hace 5 millones de años y no se hibridaron en números notables durante al menos 1.25 millones de años.
Aun así, dijo Lorenzen, sería un golpe de suerte extraño si el museo danés posee el único espécimen híbrido que existe.
"Tal vez alguien escuche sobre el estudio más adelante en la semana y escucharemos sobre más híbridos de los que no tenemos idea", dijo.
