Una antigua estructura rocosa que se encuentra en el corazón de la plataforma de hielo de Ross ayuda a determinar dónde se derrite el hielo de la Antártida y dónde se mantiene firme y congelado.
La estructura es un antiguo límite tectónico, probablemente formado durante el nacimiento del continente antártico o poco después. Según una nueva investigación publicada el 27 de mayo en la revista Nature Geoscience, este límite protege la línea de puesta a tierra de la plataforma de hielo, el punto en el que es lo suficientemente gruesa como para extenderse hasta el fondo del mar. La geología creada por el límite mantiene el agua oceánica cálida que promueve la fusión lejos de esa parte de la plataforma. Pero la circulación oceánica impulsada por esa misma geología impulsa el intenso derretimiento del verano a lo largo del borde este de la plataforma.
"Pudimos ver que el límite geológico estaba haciendo que el fondo del mar en el lado antártico oriental sea mucho más profundo que el oeste, y eso afecta la forma en que el agua del océano circula bajo la plataforma de hielo", dijo el líder del estudio Kirsty Tinto, científico investigador en Lamont-Doherty. Observatorio de la Tierra en la Universidad de Columbia, dijo en un comunicado.
La plataforma de hielo Ross
La plataforma de hielo Ross es una extensión de hielo de 185,000 millas cuadradas (480,000 kilómetros cuadrados) de área y cientos de pies de espesor. El hielo fluye hacia la plataforma desde las capas de hielo antártico este y oeste con base en tierra. Actualmente, la plataforma de hielo es estable, escribieron Tinto y sus colegas en Nature Geoscience, pero los registros geológicos y marinos muestran que se ha colapsado en el pasado distante.
Para comprender la dinámica de la capa de hielo, Tinto y sus colegas utilizaron datos de una herramienta basada en un avión llamada IcePod, que contiene instrumentos que recopilan información sobre el espesor y la estructura de la plataforma de hielo, así como instrumentos que detectan anomalías magnéticas y gravitacionales de la roca. subyacente a la plataforma de hielo. Los minerales magnéticos, por ejemplo, que se encuentran en el magma y otros materiales rocosos bajo la Antártida, pueden cambiar las lecturas del campo magnético en esos lugares, mientras que la topografía submarina puede afectar las lecturas gravitacionales. Con estos datos, los investigadores reconstruyeron un mapa de la plataforma de hielo y la roca debajo.
Encontraron una zona de transición marcada que corta la capa de hielo. Si la Antártida fuera una rueda, el límite se vería un poco como un radio, emanando de un lugar un poco descentrado. Esta zona de transición es en realidad la línea de demarcación entre la geología de la Antártida Occidental y la Antártida Oriental. Al oeste, las rocas son una combinación de sedimentarios y magmáticos, que se han formado a partir de interacciones tectónicas, en la confluencia de una placa oceánica y tectónica. La Antártida oriental es un material continental antiguo conocido como craton.
Influencia de la geología
El límite tectónico recién descubierto que divide la plataforma de hielo de Ross es importante porque ayuda a dar forma al fondo marino debajo del hielo. Al este, el fondo marino es más profundo, a 2,198 pies (670 metros), en promedio. Al oeste, la profundidad promedio es de 1,837 pies (560 m), en promedio.
Los investigadores utilizaron un modelo de computadora para mostrar cómo circula el agua de mar, dado este nuevo conocimiento geológico. La buena noticia es que la geometría del fondo marino mantiene la mayor parte del agua cálida del océano lejos de la plataforma de hielo Ross. En cambio, un área de mar abierto llamada Ross Shelf Polynya ventila el agua cálida del océano profundo, enfriándola antes de que pueda fluir debajo de la plataforma de hielo. Pero hay mucho hielo derretido a lo largo del borde delantero de la plataforma de hielo (donde se encuentra con el mar), especialmente en el verano. El derretimiento más alto del verano está cerca de la isla de Ross, en el lado antártico oriental.
Entonces, ¿qué significa todo para una Antártida en calentamiento? En el futuro cercano, la línea de puesta a tierra de la plataforma de hielo (el punto en el que entra en contacto con el fondo marino) debería permanecer estable, al menos frente al cambio climático moderado, escribieron los investigadores. Pero las variaciones en el clima local tendrán un gran impacto en la rapidez con que se derrite el borde delantero de la plataforma de hielo. Estas variaciones podrían incluir reducciones en la disminución del hielo marino o la disminución de la capa de nubes, dijo en el comunicado Laurie Padman, científica senior de Earth and Space Research en Oregon y coautora del estudio.
"Descubrimos que son estos procesos locales los que debemos entender para hacer predicciones sólidas", dijo Tinto.
