Una pequeña mota de polvo de estrellas, escondida dentro de un meteorito de la Antártida, es probablemente más antigua que nuestro sol, y fue catapultada a nuestro vecindario celestial por una antigua explosión de estrellas que es anterior a la formación de nuestro sistema solar.
Este antiguo grano mide solo 1 / 25,000 de pulgada, tiene una "forma de croissant" y podría decirnos una o dos cosas sobre los orígenes de nuestro sistema solar, dijeron los investigadores el 29 de abril en la revista Nature Astronomy.
Utilizando múltiples tipos de microscopios, estos investigadores observaron el polvo de estrellas y descubrieron que estaba compuesto de una combinación de grafito (una forma de carbono) y silicato (una sal compuesta de silicio y oxígeno). Cuando los científicos compararon esta composición con modelos, determinaron que probablemente provenía de un tipo específico de explosión estelar llamada nova.
Las explosiones de Nova ocurren en el intercambio de energía entre una estrella ordinaria y una enana blanca, una estrella que ha quemado la mayor parte de su combustible nuclear. La enana blanca se alimenta de la otra estrella, acumulando suficiente material nuevo para reactivarse en poderosos estallidos que arrojan material al espacio. Así es como se formó la muestra de polvo de estrellas, llamada LAP-149, y luego se abrió paso a través del espacio interestelar hasta la vecindad de nuestro sistema solar.
"Estos granos de polvo de estrellas son como reliquias fosilizadas de estrellas antiguas", dijo a Live Science el coautor Tom Zega, profesor asociado en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona. Además, los investigadores saben que esta pieza de polvo de estrellas debe haber viajado desde muy lejos, porque tiene altos niveles de una forma muy específica, o isótopo, de carbono (carbono-13). Tales niveles altos no se ven en ningún objeto muestreado de nuestro sistema solar, dijo Zega.
Las explosiones estelares arrojan ingredientes al espacio interestelar, donde eventualmente sirven como semillas para los planetas. Por lo tanto, hallazgos raros como este grano antiguo podrían arrojar información sobre cómo se formó nuestro sistema solar, según un comunicado.
Los resultados proporcionan evidencia adicional de que los granos ricos en carbono y oxígeno que provienen de las explosiones de nova ayudaron a construir el sistema solar. Aunque el grano era demasiado pequeño para que los investigadores lo fecharan, adivinaron, según su composición y el meteorito del que provenía, que tenía al menos 4.500 millones de años, alrededor de la época en que se formó nuestro sistema solar.
"Estas son las cenizas de diferentes tipos de estrellas que se han desvanecido o están en camino de desaparecer del universo", dijo Zega. "Además, porque los encontramos preservados dentro de meteoritos y porque podemos envejecer los meteoritos usando radioisótopos, sabemos que deben ser más antiguos que el meteorito". Los meteoritos como LAP-149 son "muy primitivos" y se encuentran entre los "restos de después de que se formaron el sol y los planetas", agregó.
Zega y el equipo esperan encontrar y analizar especímenes más grandes de polvo de estrellas en el futuro, y esperan poder salir.
En cualquier caso, la existencia misma de esta mota de historia primordial es sorprendente, dijeron los investigadores. "Es notable cuando piensas en todo el camino que debería haber matado este grano", dijo Zega en el comunicado.
